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Un hardware (o soporte físico) es un elemento físico de un equipo informático, esto es, las partes que podemos tocar, que ocupan un espacio. Van desde el monitor que utilizas para ver la información hasta los chips que hay en las «tarjetitas» internas pasando por el cableado o los ventiladores; todo aquello, como decimos, físico y material, que integre el equipo y le dé soporte.

Su clasificación más sencilla y descriptiva incluye:

• Hardware básico o principal: Son los componentes imprescindibles para hacer que el equipo funcione y que su uso sea eficiente y efectivo. Hablamos de placa base, memoria RAM, procesador, monitor…
• Hardware complementario: Por otro lado, tenemos aquel que no resulta necesario pero facilitará la interacción con el equipo. Estos serían las memorias externas, las webcams, las impresoras…

Aunque el concepto se utiliza mayormente en el ámbito informático, lo cierto es que no es exclusivo de este. Su uso también se da en la industria, en robótica, telefonía móvil y todos aquellos dispositivos electrónicos.

El bus informático es el sistema por el cual los diferentes componentes que tiene una computadora personal transfieren y relacionan entre sí los datos que comparten unos a otros.

Origen

Su creación se dio para poder procesar, almacenar y compartir valores numéricos frutos de procesos de cálculo. Considerando lo que sabemos a día de hoy y el significado que le damos al concepto, resulta imposible creer que se trate de algo que data de fechas tan remotas como las afines a la escritura, sin embargo, así es.

El primer hardware del que se tiene constancia es el palillo de cuenta, un instrumento de mnemotécnica que se usaba para registrar cantidades, en este primitivo caso, granos o ganado. Su uso era comercial, dado para agilizar procesos contando mercancías y moneda.

Evolución

Otros artilugios revolucionarios propios de hace decenas de siglos son el ábaco, la balanza, el Mecanismo de Anticitera, el Planisferio, la arcilla de Fenicia, los huesos de Napier… En definitiva, muchos inventos (consolidados y utilizados durante siglos, hasta la invención de otro más sencillo o afín a las necesidades) que vienen a ser las primeras calculadoras.

Es en el siglo 17 cuando se construye la primera calculadora mecánica digital, lo más parecido a un aparato de computación como lo consideraríamos a día de hoy. Esta revolucionó el campo de la astronomía.

La evolución de este elemento integrándolo en el contexto informático ha venido dada a lo largo de la historia por cuatro hitos fundamentales que supusieron enormes cambios y que diferencian los hardwares por generaciones de computadoras.

• Primera generación: Resultan las primeras máquinas que consiguen desplazar componentes electromagnéticos, las válvulas termoiónicas. Este hito se presenta y desarrolla con éxito entre los años 1945 y 1956.
• Segunda generación: Se da el uso de transistores como elementos de conducción para responder a una señal de entrada. Su lógica es parecida a lo que ya se conocía pero la considerable reducción del tamaño de los equipos hizo que el campo de estudio se modificase por completo, quedando las válvulas prácticamente desterradas y utilizándose en casos específicos.
• Tercera generación: El hardware de los dispositivos pasa a basarse en circuitos integrados. Ello hace que se integren más elementos en pequeños espacios y se reduzcan aspectos como el consumo, el tamaño y el coste de los equipos al mismo tiempo que se vuelven más rápidos, fiables y capaces. Esto ocurre a partir del año 1964 y se sigue dando a día de hoy.

Curiosamente, no se considera un hito a diferenciar como generacional la creación de los microprocesadores (datando el primero de 1971). Ello se debe a que, a pesar de resultar muy revolucionario, no supuso la extinción (o relego) de las tecnologías anteriores sino que se integró como un elemento más, en paralelo.

Lo mismo ocurre con la aparición de los circuitos VLSI en los ochenta. Supusieron una gran mejora en el panorama pero no hubo ni un cambio inmediato ni lograron hacer desaparecer las máquinas que trabajaban con los anteriores circuitos, de escala de integración más baja.

Futuro

La cuarta generación aún no se ha dado pero se sabe ya en qué consistirá debido a la investigación y la interpretación del sector.

El gran cambio se producirá con el reemplazo de los circuitos de silicio por algún otro material o de hecho, por otra tecnología que no se base en circuitos físicos.

Diferencias entre software y hardware (componentes físicos y lógicos)

Ya hemos visto qué es un hardware. Sin embargo, para quien no sea un entendido en la materia, puede ser fácil confundirlo con el concepto «software».

Un software es un código mediante el cual el usuario puede ordenar tareas que el equipo debe ejecutar. Se trata, por tanto, de instrucciones secuenciadas que se interpretan y ejecutan, un soporte intangible a la par que lógico.

En cuanto a su clasificación, tendríamos:

• Software de sistema: Es aquel relacionado con el funcionamiento y mantenimiento del sistema del equipo. Esto incluye controladores, sistema operativo, herramientas de control…
• Software de aplicación: Los programas que utiliza el usuario para concretar y realizar tareas no relacionadas con el sistema. Son, por ejemplo, las aplicaciones móviles, los procesadores de texto, los programas de contabilidad, los programas de diseño…

Esto significa que no es un componente físico. Sin embargo, también resulta ser un software aquel programa que se compra en formato CD y se instala en nuestro dispositivo. De esta manera, tenemos un componente físico, que es el disco óptico, si bien, el software resultaría ser solamente la información que se da en su interior; de hecho, en ocasiones, una vez instalado el contenido no se requiere del uso del CD para su uso, siendo el disco un mero recipiente para transportar el software.

Todos los programas que utilizamos son softwares. Estos se pueden dar en formato físico (aunque esto ha quedado ya muy en desuso), descargarse de internet, acceder a ellos mediante cloud computing, etc.

Dicho mal (o no tan mal) y pronto, los hardwares son los componentes físicos de un equipo y el software es el programa, la aplicación, la utilidad. En ocasiones, el software viene introducido en un hardware para su transporte y/o utilización.

Clasificación y tipos de hardware; elementos más importantes

Ya hemos visto, al conocer su definición, que una primera clasificación nos daría a conocer qué tipo de hardware es una pieza en función de su capacidad para hacer funcionar un equipo. Así, tenemos:

• El hardware principal, que incluye los componentes imprescindibles para su funcionamiento.
• El secundario o complementario, que permite realizar funciones específicas. Sin él, la máquina funciona, aunque sea difícil (o incluso imposible) de manejar.

Por otro lado, podemos hacer una clasificación que incluya componentes físicos:

• De entrada: Son aquellos que hacen que las máquinas reciban información, la procesen y digitalicen.
• De salida: Al, contrario, de trata de aquellos elementos que permiten al usuario conocer la información que está siendo interpretada, ejecutada o reproducida.
• Híbridos o mixtos: Son aquellos aparatos que funcionan en ambas direcciones permitiendo al usuario tanto «meter» información en el equipo como recibirla.
• De procesamiento: Como su nombre indica, son elementos que se encargan de procesar información, de interpretar la instrucción de cada programa realizando operaciones lógicas y aritméticas.
• De almacenamiento: Son aquellos aparatos encargados de retener, memorizar 7/o almacenar cualquier tipo de dato.

¿Qué son los periféricos y qué tipos hay? Ejemplos

Un periférico es un hardware que no pertenece a la unidad principal del ordenador y que se conecta a este para que se puedan realizar una serie de interacciones diversas según el elemento escogido. Dicho de otra manera, es cada uno de los objetos que añadimos a la computadora para facilitar y hacer más efectiva y completa su utilización.

Estos se clasifican de varias maneras (similares a las del hardware general), siendo la categorización principal la siguiente:

De entrada

Un periférico de entrada es aquel que va a introducir información en el sistema. Esto es, que capta algo del exterior y lo convierte en digital. Son:

• Teclado: Sirve para enviar símbolos, números y letras, de manera que es sencillo, entre otras cosas, generar información. Su conexión se realiza por cable, con USB o con clavija, o bien de manera inalámbrica, para lo cual se precisa, igualmente, de un aparato de conexión que se conecta al equipo en un puerto USB.
• Ratón (mouse): Permite el movimiento a través de la pantalla, guiando el puntero. También da las órdenes de clicado para interactuar con la información. Como en el caso anterior, los hay con cable e inalámbricos.
• Mando: Permiten un rápido movimiento del cursor así como la ejecución de acciones previamente programadas. Es el periférico por excelencia para disfrutar de ciertos juegos (sobre todo de aquellos creados con el enfoque puesto en las videoconsolas).
• Reproductor: Sirve para leer la información de CDs o DVDs físicos y reproducirla en el ordenador.
• Micrófono: Introducimos ondas sonoras en el equipo en forma de pistas de audio ínfimas que se entrelazan para configurar un mensaje. Podemos tanto guardar esas pistas como mantener una conversación en streaming (el contenido se perderá a no ser que realices una grabación).
• WebCam: Similar al anterior pero con el objetivo de trabajar imágenes y/0 vídeos, los cuales también pueden grabarse y almacenarse o retransmitirse en el momento.
• Paletas gráficas, lápices y pantallas de arte: Te permiten diseñar elementos digitales con un alto nivel de detalle, realismo y «artesanía».
• Scáner: Digitaliza un objeto físico, creando una imagen plana de este y enviándola a nuestro ordenador, donde se guarda y desde donde podemos, si lo deseamos, modificarla o enviarla.

De salida

Por el contrario, un hardware periférico de salida es aquel que se conecta para permitir que cierta información salga del equipo. Ellos son:

• Monitor: Es una pantalla que mostrará los resultados del ordenador y las acciones que nosotros realizamos. En su lugar, si se tiene la conectividad necesaria, se pueden conectar paneles de proyección o televisores al equipo, teniendo el mismo objetivo.
• Altavoces: Reproducen el sonido que se crea o ejecuta en el equipo. Este se da al exterior, llenando el entorno.
• Auriculares: Ídem que el ejemplo anterior, con la salvedad de que el sonido no se reproduce en el espacio sino que tenemos una reproducción que sólo se escucha al introducir los auriculares en nuestro pabellón auditivo.
• Grabadora: Posibilita pasar contenido digital a un formato físico en disco. Podemos decir que, atendiendo a su objetivo, es de salida, aunque realmente resulta ser un híbrido (además de ofrecer un recurso como es la grabación y obtención de un disco escrito precisa de la detección del CD o DVD que se va a grabar, por lo que, mínimamente, ofrece información de entrada).
• Gafas RV: Son lo que el auricular al altavoz; nos muestran el contenido del ordenador pero en contacto directo con nuestros sentidos, en este caso, con la vista, de manera que sólo nosotros podemos conocer qué se está reproduciendo.

De entrada/salida (E/S) o híbridos

Finalmente, tenemos algunos otros periféricos que son híbridos, incluyendo opciones tanto de entrada como de salida de la información.

• Memorias externas: Almacenan contenido tanto para aliviar el pc de peso extra como para mover la información de un equipo a otro.
• Impresoras: Además de ofrecernos un producto físico fruto de una conversión de uno digital (siendo, así, de salida), tenemos que, por otro lado, se consideraría también de entrada su aspecto de mantenimiento, pues enviará información al ordenador sobre su nivel de tinta, sobre si existen obstrucciones, no queda papel, etc.
• Impresoras multifunción: Combina las funciones de impresora y escáner.
• Micrófono de diadema: Por un lado disponemos de auriculares, de salida, y, por otro, de un micrófono, de entrada.
• Reproductor-Grabador: Estas unidades sirven tanto para reproducir contenido externo que introduzcamos como para grabar en disco en que se dé en el PC.
• Conectores a la red: Los hay de todo tipo (routers, módems, tarjetas wireless) y su función es transformar las señales del ordenador y del flujo de red y enviarlas en sendas direcciones.

Por otro lado, también podemos crear tipologías en relación al tipo de servicio que ofrecen, teniendo:

De almacenamiento

Serían los complementos del ordenador pensados para poder guardar información; una memoria auxiliar. Son, como hemos visto, externos, e incluyen unidades de CD, de DVD, de Blu-ray, pen drives, discos duros externos, memorias flash, cintas magnéticas…

De comunicación

Lo que hacen es posibilitar la interacción entre equipos o entre equipos y otros periféricos. Tenemos las tarjetas de red, de bluetooth, las inalámbricas, los switchs, los enroutadores, los fax…

Partes y componentes del hardware de un ordenador

Los ordenadores, como ya hemos ido viendo, precisan para funcionar, de una serie de elementos de hardware (incluyendo algunos, a su vez, software).

Placa base o PCB

Hace de circuito, de elemento de unión, entre el resto de partes. Puede incluir otros elementos de hardware integrados como las tarjetas gráfica o de red.

Procesador o CPU

La CPU el elemento que va a ejecutar las órdenes que estén en memoria, ejecutando todo tipo de software.

Memoria RAM

Es el almacén de instrucciones para el procesador. La memoria RAM es muy importante y sin duda una pieza fundamental en el montaje del Personal Computer. Otras opciones son usar memorias flash para dicho cometido, aunque no es lo más recomendable pero saber que es una opción.

Tarjeta gráfica o GPU

La GPU o Unidad de Procesamiento Gráfico es un chip que nos enseña la información visual procesada. Se puede dar incluida en la placa base o incluirse por separado, siendo, en este último caso, de mayor potencia y capacidad.

Tarjeta de red

Es el chip encargado de detectar las posibilidades de conexión a la red. La tarjeta de red, placa de red o, parecido pero no exactamente igual, adaptador de red, es una pieza de hardware informático que se instala o se conecta en los ordenadores. Con ella, se prové este de conexión a internet. Ello no se hace porque disponga de señal sino porque este elemento es el encargado de trabajar para que el equipo se comunique con el proveedor de red.

Fuente de alimentación

Aparato que convierte corriente alterna en continua.

Disco duro

Su función es hacer de almacén de la información. Los más destacados son el SATA, el SAS y el SSD. El RAID se encarga de unificar todos estos discos duros, de tal forma que aparecerá como un único HD. Esto le permite al usuario tener mayor seguridad en sus datos, especialmente para aquellos que son realmente importantes y no se pueden perder, también permite una mayor velocidad para el acceso.

Disipador

Dispositivos que reducen la temperatura que adquieren las partes con su uso. Los hay pasivos, de aire y de refrigeración líquida.

Chasis

Es la caja en la que se distribuyen y conectan todos los elementos que contiene el equipo así como los conectores para los periféricos.

Conectores y cables

Interfaces cuya función es realizar la conexión de diferentes dispositivos haciendo uso de cables.

Periféricos

Son los elementos que, como hemos visto, permiten la interacción del usuario con el equipo.

¿Qué es el Firmware? Un intermediario entre el hardware y el software

Uno de los últimos conceptos, relacionado con los anteriores, es el firmware. Este, definido de manera sencilla, es un intermediario entre lo físico y material y lo lógico e intangible. De hecho, ya hemos ido introduciéndolo, de soslayo, a lo largo de este texto, hablando del hecho de que los elementos físicos precisan de la lógica para funcionar.

En los casos en los que las órdenes vienen de fuera no hay misterio, hardware, software y listo. Sin embargo, cuando nos encontramos con que el componente lógico forma parte de lo físico es cuando nos encontramos con un firmware, algo cada vez más común en nuestra sociedad.

Podríamos darle otra definición, precisamente más cercana al momento social en el que nos encontramos, y decir que se trata del «programa» que permite el funcionamiento de los dispositivos electrónicos, tales como televisores inteligentes, termostatos o smartphones, ejerciendo control sobre sus circuitos.

Ni qué decir tiene que, en un momento de constante evolución, esta memoria es reescribible, buscando siempre la facilidad para instalar los updates que se vayan creando y que, por tanto, el dispositivo no llegue a quedar obsoleto ni haya que reemplazarlo sino que los fabricantes lo modernicen de acuerdo a sus investigaciones y decisiones.