Computadoras y ordenadores personales ¿Qué son, para qué sirven y qué usos tienen?

Las computadoras y ordenadores personales, tan habituales a día de hoy, tienen una bella historia detrás en la que el trabajo constante, los plagios (y clones) y la innovación constante son sus protagonistas.

Vamos a ver qué es exactamente un PC o computador personal, ciñéndonos a lo que el propio concepto se refiere, qué lo conforma, de dónde viene, tanto como y idea como ya entrados en materia computacional, de qué gran hito histórico ha formado parte y, por supuesto, para qué los podemos usar en la actualidad.

Te resultará curioso, cuanto menos, ver cómo se fue desarrollo el sector y el concepto hasta llegar a donde estamos hoy y, sin duda, servirá para valorar el trabajo de decenas de expertos durante casi un siglo. ¡Vamos allá!

¿Qué son las Computadoras personales en informática? Definición

Una computadora personal es un equipo informático no compartido de dimensiones reducidas, adecuadas para que este pueda usarlo a nivel doméstico, que trabaja de manera enteramente digital y que cuenta con capacidad para procesar las necesidades de un usuario y resolverlas con exactitud, satisfaciendo las necesidades de este a un nivel básico y general siempre que se le dé un uso individual.

Aunque los primeros aparatos distaban mucho de ser lo que conocemos en la actualidad, no podemos evitar comprobar que, en efecto, la esencia, y con ello, su partes (aunque ahora modificadas) son esencialmente las mismas. Así, tenemos que un ordenador personal se constituyen, mínimamente, por:

• Placa base: Es la pieza en la que se encajan, por ranuras, todas las demás, la que las une y les da vida, desde las más básicas hasta aquellos elementos de hardware más novedosos.
• Procesador: Es un componente que, como su nombre indica, trabaja para procesar la información, de todo tipo, que corre por el ordenador, desde la de inicio hasta la de las tareas secundarias.
• Disipador: Es el elemento que disipa la energía, en este caso, calorífica, que las partes producen cuando están en funcionamiento. De este modo, la temperatura se mantiene en una gradación aceptable para que el equipo pueda funcionar.
• Memoria RAM: Esta es la memoria de acceso rápido, por decirlo de alguna manera, la que se utiliza como método de escape y se lleva parte de la carga del funcionamiento del equipo.
• Disco duro: Es la pieza de hardware en la cual podemos almacenar elementos, la memoria de almacenamiento. Anteriormente no era necesario un disco duro como tal pues los concepto de computadora eran muy diferentes pero en la actualidad todo ordenador lleva, de hecho, parte de su disco duro ya ocupado por softwares que vienen instalados de manera previa y es utilizado también para funciones que nosotros, como usuario, ni vemos.
• Fuente de alimentación: Es el elemento que suministra la energía al conjunto.
• Periféricos: Aunque no son necesarios para hacer funcionar el ordenador, sí hay algunos necesarios para que podamos obtener información de él y a la inversa: ratón y monitor como poco.
• Cabina: Es la caja en la que se guardan estos y otros componentes. Tiene una forma específica para colocar cómodamente los elementos que hemos visto optimizando el espacio.

Obviamente, en la actualidad, con las necesidades que tenemos los usuarios, buscamos mucho más y terminamos incorporando más elementos: tarjetas de red, gráficas, altavoces, lectores y grabadores de CD y DVD, lectores de tarjetas... Sin embargo, para que el ordenador funcione nada de esto es necesario.

Origen

Si echamos la vista atrás nos damos cuenta que el origen del ordenador personal es tan antiguo como queramos considerar, pues, de una manera u otra, siempre podemos relacionar de algú modo los principales hitos de la computación.

En cualquier caso, la mayoría estará de acuerdo en que fue el Datapont 2200 el primer aparato con una idea de la que pudiese partir el PC en cuanto a dimensiones, capacidad y elementos "periféricos".

Incluía un CPU multichip, una pantalla alargada y un grueso teclado, todo ello abrazado por una carcasa que lo unificaba.

Los Xerox Alto y Xerox Star también tenían mucho de lo que hoy podría identificar en un ordenador como la interfaz gráfica de usuario, la metáfora de escritorio, el uso del ratón, la exhibición de mapa de bits, los servidores, la conexión a Ethernet...

Historia

La idea de una computadora personal aparece cuando se demanda la computadora por un público cada vez más amplio. Primero grandes corporaciones, después laboratorios, grandes comercios... Ya sólo quedaba darle un uso doméstico. El concepto como tal aparecerá por primera vez en el New York Times en lo que era el plasmado en palabras de los que J. W. Mauchly cavilaba sobre el futuro del sector.

El primer modelo que se concibe como tal es Programma 101, de la italiana Olivetti, que lo desarrolla entre los años 1962 y 1964. Este fue el aparato que ayudó a que el hombre llegara a la Luna en el año 1969. Ver todas las generaciones de computadoras al completo.

Fue en el año 1977 que Commodore y Apple lanzan dos equipos que promocionan como computadores personales, el PET 2001 y el Apple II respectivamente aunque, si tenemos que ser sinceros, el que todos siempre hemos considerado el predecesor del computador personal es el IBM PC.

El punto que hace que sean estos tres aparatos (y no el de Olivetti) los que se conozcan como primeros computadores personales es la aparición de la hoja de cálculo, que hizo que estos equipos se convirtiesen en herramientas de trabajo, primero de oficina y, después, doméstico.

De los tres modelos vendieron se millones de ejemplares y el final de década se marcó por la aparición de decenas de tipos de ordenadores personales, de todo tipo de marcas, que rivalizaban en un momento en el que fabricarlos era bastante barato, lo cual supuso que para principios de la siguiente década todos tuvieran un PC en casa.

Evolución

La evolución de los equipos de computación ha sido bastante rápida si consideramos lo que cada hazaña suponía en el momento. Tanto es así que su evolución viene dada en generaciones diferenciadas, cinco que hemos podido estudiar y la sexta, en la que nos encontramos. De ellas, es la cuarta la que incluye la aparición del PC o Personal Computer.

Infografía: Breve historia de las computadoras

Generaciones de las computadoras

Al igual que las proezas de la industria las hemos llegado a clasificar denominándolas, históricamente, como "revolución industrial", los ordenadores también han tenido una importancia tal que disponen de su propia clasificación, en esta ocasión, por generaciones.

Primera (1940-1952)

La primera generación computacional empieza en el año 1940, cuando se comienzan a obtener resultados certeros con el uso de máquinas en procesos completamente digitales. Estas pruebas fueron, considerando el momento, bastante rápidas.

En seis años aparece el que se ha llevado la fama de primera computadora, la ENIAC, construida con electrónica de válvulas y trabajando con el lenguaje de máquina más básico que hemos conocido. Imposible de reprogramar y de 30 metros de longitud, fue un proyecto experimental y nunca un modelo de producción.

En el 1949 aparece otro prototipo, también de laboratorio, nunca pensado para ser lanzado sino como un elemento de prueba de los avances del sector. Podemos decir que la EDVAC fue el primer aparato que se relaciona, en cuanto a ideas, a las propias de una computadora de actualidad.

En el año 1951 se pone a la venta la primera computadora de la historia, la UNIVAC I, la cual, por cierto, fue el primer producto de la empresa que había detrás. Obviamente, no la compramos ni tú ni yo; el cliente fue el Censo de los EE.UU., con un fin puramente matemático, de recuento.

Dos años después aparece en el mercado la computadora que fue primera en ventas durante muchísimo tiempo, la IBM 701.

Con el transcurrir de los años, IBM sigue a la cabeza tanto en ventas como en innovación y lanza el tambor magnético, idea que terminó evolucionando en el disco magnético que todos conocemos.

Segunda (1958-1964)

El hito que hace que se dé esta denominación es la sustitución de válvulas de vacío en la fabricación de los computadores, que pasan a llevar transistores. Con ello se consigue que los aparatos sean considerablemente más pequeños y que, por ende, consuman menos energía. Ver segunda generación de computadoras aquí.

Ahora, las computadoras han pasado a trabajar con lenguaje de alto nivel, más complejo que el anterior lenguaje de máquina utilizado. Ello se posibilita gracias al trabajo de Maurice Wilkes, que inventa lo que se conoce como microprogramación, simplificando el desarrollo de las unidades computacionales.

Nuevamente, la protagonista era IBM, vendiendo el primer sistema de disco magnético, desarrollando el que fue el primer lenguaje de programación de alto nivel, conocido como FORTRAN y dando a conocer el mainframe IBM 1401, del cual vendió cuantiosísimas unidades, convirtiéndolo en el más exitoso de la historia.

En el año 1962 se trabaja en el primer juego de computador, que fue Spacewar!

En 1964, IBM, nuevamente, lanza una familia de ordenadores de mismo software y diferentes características al mismo tiempo que lanza los microprogramas de manera comercial.

Tercera (1965-1971)

La tercera generación de ordenadores se da con el uso de circuitos integrados de pastillas de silicio, hecho que permitía que el procesamiento fuese mucho más capaz al mismo tiempo que se reducía tanto en volumen de máquina como en costos.

Casi inmediatamente después, cuando sólo un modelo con estos circuitos era popular, aparecen los microprocesadores (el primero fue el Intel 4004). Ver tercera generación de computadoras aquí.

Fue la combinación de ambos elementos la que posibilitó el empaquetamiento de transistores de pequeño tamaño y más elementos en un mismo chip de circuito completo, lo que logró, a su vez, una eficiencia impensable en relación al montaje de los aparatos.

También se introdujo una manera de programar que se sigue manteniendo en la actualidad para las computadoras de gran tamaño, lo cual nos demuestra que, en efecto, este fue un cambio revolucionario muy acertado.

Los nuevos ordenadores, conocidos como "serie" desbancaron por completo a todos los anteriores, siendo más fiables, flexibles y precisos.

Cuarta (1971-1980)

En esta cuarta revolución de las computadoras tenemos un conocimiento y desarrollo del microprocesador, de recentísima aparición (tanto que a penas se conocía a nivel social), y el desarrollo del chip, que, entre sus múltiples aplicaciones, pasa a sustituir las memorias de anillos magnéticos. Ver cuarta generación de computadoras aquí.

Otro aspecto esencial que marca época es el desarrollo de los ordenadores personales, es decir, de las máquinas de las que hablamos hoy, el equipo pequeño para el usuario doméstico. Esto se posibilita, de hecho, por el reducido tamaño que se había conseguido para los microprocesadores de chip. También se da un importante impulso de las supercomputadoras.

Quinta (1981-2000)

Se da nueva revolución, totalmente abrumadora, con la aparición del primer ordenador portátil. A la vista del imparable avance de la tecnología en el ámbito informático, se multiplican exponencialmente los esfuerzos en softwares. Ver quinta generación de computadoras aquí.

Japón se puso a la cabeza de lo que se conoce como una auténtica misión en la que la inteligencia artificial (aunque en el momento ni existía el concepto) nos permitiese trabajar con equipos que realmente ofreciesen experiencias al usuario. El proyecto fue un fracaso durante el tiempo que duró, si bien, está claro que desde el momento se sabía hacia dónde debían darse los pasos. Hitos de la generación fueron el lector de CD y la reestandarización de clones.

Sexta (2000-actualidad)

La aparición de la conectividad inalámbrica supuso el comienzo de una nueva generación en la cual todavía nos encontramos. De la mano vienen mejoras en la conectividad, en las tarjetas de red, en los diseños de los equipos, en el desarrollo de los teléfonos y la aparición de los elementos verdaderamente inteligentes. Ver sexta generación de computadoras aquí.

¿Para qué sirven y qué usos tienen a día de hoy los ordenadores personales o PC´s?

Responder esta pregunta resulta muy fácil y muy difícil al mismo tiempo. Es sencillo porque, en la actualidad, un ordenador nos sirve para prácticamente cualquier cosa, y si no nos permite hacer algo, como mínimo nos enseña la manera de hacerlo.

Almacenamiento

Una de las funciones que tienen en la actualidad, aunque no sea, ni de lejos, la principal, es la de servirnos como lugar de almacenamiento de contenido digital. Este puede ser generado por el propio ordenador, por nosotros mismos trabajando en él, por otras personas y descargarlo e incluso generarlo nosotros con otros dispositivos y lanzarlo hasta el computador para que permanezca ahí.

Hablamos de imágenes que cogemos para hacer una portada de un trabajo, fotos que nos hacemos con la cámara y las pasamos por cable, vídeos que nos han gustado y hemos descargado de nuestro proveedor de streaming, documentos de texto que hemos redactado y hemos considerado guardar para consultarlos en otra ocasión...

Intermediario con otros dispositivos

Ya hemos visto que podemos, desde nuestra cámara, pasar nuestras fotos al equipo. Esto es, sirve de intermediario entre nosotros y los demás aparatos, ayudándonos de alguna manera con los productos digitales que se manejan.

En este caso en particular sería almacenar las fotografías pero podemos hacer mucho más. Por ejemplo, si lo conectamos a una impresora podemos hacer que un documento digital pase a formato físico. También podemos pasar pistas de audio a un CD y este disfrutarlo en el equipo de música, en el coche...

Entretenimiento

El grueso de la población utiliza el ordenador como elemento de entretenimiento. ¿Por qué? Muy sencillo. A día de hoy las opciones se cuentan por centenas. Podemos jugar a videojuegos tanto online como sin acceso a red, con amigos o nosotros solos.

Podemos escuchar música desde proveedores de pistas de audio o plataformas de vídeo, chatear, hacernos perfiles en redes sociales y conocer gente, abonándolos cada día con nuestras vivencias y ocurrencias, escribir un blog, hacer vídeos de entretenimiento nosotros mismos o disfrutar de las creaciones de famosos y desconocidos, dibujar, ver series y películas (en línea o bajándolas), conectar el equipo al televisor para multiplicar la experiencia de entretenimiento...

Actividades laborales

Por otro lado, este aparato también nos da la capacidad de realizar actividades que posibilitan o facilitan el trabajo de muchos profesionales.

Escribir cartas, enviar correos a clientes, socios y a la plantilla de trabajadores, crear elementos de diseño para nuestra imagen de marca, hacer la contabilidad, gestionar los recursos de que disponemos en almacén, buscar en internet recursos para hacer la próxima fiesta de empresa, agendarnos citas con clientes, plasmar la información de cada reunión... Muchísimo de lo que se te puede ocurrir lo podrías hacer con un computador personal.

Actividades domésticas

Por supuesto, hay actividades que quedan en medio, que no son ni de ocio ni laborales, las denominadas como domésticas. Podemos hacer cosas tan diversas como crear notas para la lista de la compra y pasárnoslas al móvil (o imprimírnoslas si nos apetece), hacer una presentación para nuestro trabajo de fin de grado, consultar nuestro correo electrónico, buscar trabajo en las plataformas web de empleo...

Acceso a internet

Ya lo hemos ido viendo en los puntos anteriores pero, por supuesto, en la actualidad es muy difícil dar con un ordenador que no esté conectado a una red. El económico precio de las mensualidades de conexión a internet y la cantidad de información y recursos que nos ofrece hace que todos nos conectemos.

Realmente, en internet podemos hacer todo lo que hemos visto, pues hay programas para redactar textos en línea (y que se almacenen en la nube, sin ocupar espacio en nuestro disco duro), hay juegos que se conectan a la red, otros que, directamente, se encuentran en páginas web...

Pero, además de poder hacer todo lo que ya hemos ido viendo, realmente podemos usar internet para saber sobre cualquier cosa. Busca una receta, dónde está el cine más cercano, curiosidades sobre un aspecto en particular, todo tipo de información sobre un tema en el que estés trabajando, información sobre tu apellido y el linaje de tu familia, sobre el tiempo que hará los próximos días... Es increíble todo lo que la red, a la que accedemos desde un ordenador personal (y desde otros dispositivos) nos puede ofrecer.

Lista de las 10 computadoras personales que marcaron la historia de los ordenadores

Aunque, sin duda, en los primeros años en los que los ordenadores para usuario se lanzaban todos ellos eran especiales y sorprendentes, pues cualquier pequeño adelanto que podamos considerar ahora antes era toda una proeza, es cierto que ha habido un conjunto de aparatos que, sin duda, han hecho historia.

Apple II

En efecto, el primer computador que hizo historia es de Apple, lanzándose en el año 1977 y manteniéndose en venta en todos los mercados hasta la mitad de la década siguiente a un precio, de hecho, accesible para el usuario medio.

Algunas de sus características incluyen el SO Apple DOS, 4 KB de memoria RAM (después se lanzaron con la inconcebible cantidad de 64 KN), un procesador MOS Technology 6502 que corría a 1 MHz y la carga y guardado de elementos de programas en cassettes de audio.

Este modelo hizo ver al mundo de la tecnología cuán importante es la arquitectura abierta. Además, destacó por contar con las ranuras de expansión que posibilitaban que las tarjetas periféricas conectadas pueden controlar el bus, pues consiguió que decenas y decenas de fabricantes se uniesen para lanzar nuevos hardwares.

El diseño de Disk II por parte de S. Wozniak es la guinda del pastel; una unidad de disquete externa conectable por slot de expansión para lograr un almacenamiento y recuperación de datos más rápidos. Curioso sería saber que ha sido el ordenador más clonado, con 181 clones conocidos.

IBM PC

IBM lanza su producto cuatro años después, en el 1981, el predecesor de lo que hoy en día conocemos como PC. Lo formaba un Intel 8088 a 4,77 MHz, un controlador 8288, un interpretador BASIC para la ROM, que era de 8 KiB y capacidad para hasta 64 KiB de RAM divididos en cuatro bancos.

Funcionaba con tarjetas de expansión, que la marca denominó adaptadores. Curioso que se vendiese sin ningún elemento de expansión incorporado, lo que obligaba a comprar cualquiera de los que deseásemos acoplar. Por lo general, los hardwares de la firma funcionaron muy bien aunque fue en tema de gráficos que muy pronto salieron muy buenos competidores.

Destaca el hecho de contar con un zócalo en el que se podía montar un coprocesador numérico con el que se podría calcular en coma flotante. También se hizo muy conocido este ordenador por su muy superior teclado, que incluso consiguió un premio de diseño.

Commodore 64

De las primeras y también de las más vendidas de la historia, no podía faltar en este top de computadoras personales más que forman parte de la historia de la tecnología y la informática.

Curiosa su pantalla de rayos catódicos así como su robusto teclado, se acompañaba de una RAM de 64 KB y de un sistema de audio y gráfico muy superior a los de equipos coetáneos.

Puntos destacables eran la conexión directa (y numerosa) para los periféricos y la enorme cantidad de videojuegos, aspecto que ha hecho que incluso a día de hoy se hable de este PC como una videoconsola. Como en el caso del Apple II, este computador fue clonado en infinidad de ocasiones.

Compaq Portable SLT/286 1903

El primer ordenador portátil que salió al mercado popular, en 1983, muy vendido por ser el primero, también, compatible por completo (fuera de IBM) con el tan bien valorado en el momento IBM PC.

Entre sus características podemos nombrar un chip gráfico que mostraba caracteres en 9x14, posibilitando un cambio de scanlines en el monitor.  Con ello se hizo un esencial para trabajar en hojas de cálculo. Compaq pagó a Microsoft para obtener licendia de MS-DOS e hizo uso de la ingeniería inversa para copiar la BIOS de IBM, invirtiendo en ello un millón de dólares. Su Ram, de 128 kb era ampliable y tenía un procesador Intel 8088.

Macintosh

Desbancó como estándar a los Apple II al poco de lanzarse al mercado, en el año 1984. Por supuesto, hemos visto, a lo largo de las décadas, varios modelos de estos equipos, si bien, el primero, que ya fue todo un bombazo, fue el Macintosh 128K.

Este fue un unimódulo famosísimo por ser el primero por integrar, como parte del conjunto, una interfaz gráfica de usuario, la cual se dejaba probar perfectamete con dos softwares como fueron MacPaint y MacWrite, predecesores de lo que hoy es una suite de informática. También fue muy hablada la inclusión del disquete en 3 1/2.

Como fallos, la falta de ventilador, aun cuando se le había propuesto a S. Jobs, y la lentitud del equipo. Aun así, fue todo un bombazo altamente elogiado y, como decimos, capaz de desbancar a otro modelo de la propia firma.

El procesador era el 68000 de Motorola, la RAM era de 128 KB, todo un salto en comparación con el anterior, disponía de puertos seriales RS232 y RS422 así como una pantalla de 9 pulgadas.

IBM XT 286

Este modelo ya dio que hablar antes de lanzarse por el hecho de haberse trasladado los responsables de IBM hasta México para su producción.

Pensado para sustituir a su propio IBM PC, así lo hizo gracias a la inclusión de un mayor número de slots de expansión, disco duro, más potencia en la fuente de alimentación, una tarjeta madre con más memoria y con la destacable eliminación de la interfaz de cassette.

Como procesador tenía un Intel 80286 corrido hasta a 6 MHz, lo que lo hizo ser, con diferencia, mucho más veloz que los ATs que se vendían en el momento. Otras de sus características fueron una RAM de 640 Kb y un disco duro interno de 20 MB.

Toshiba T1000, T1100 y T12000

En el año 1985 se lanza una serie de modelos de portátiles de consumo masivo por parte de Toshiba. Para que fuesen más ligeros se prescindió del disco duro, de manera que cualquier programa debía correrse con discos floppy. También dio que hablar, aunque simplemente por la novedad, no porque supusiese nada importante, la pantalla de tipo LCD.

ThinkPad

Esta serie de portátiles ha destacado por convertirse en la favorita en el ámbito corporativo. Se comercializaron a principios de los 90 y lograron más de tres centenares de premios con tan sólo tres modelos.

Especialmente llamativo fue el TrackPoint, antecedente del touchpad, que hacía que el concepto de portátil fuese un poco más real, pues no es otra cosa más que una versión de este (un botón rojo que se encontraba en el centro del teclado).

Fue con ellos que vimos el primer Intel Pentium I en un ordenador portable. Algunos de sus modelos incorporaban floppy drive y lector de CD y comenzaron a utilizar sistemas operativos que ya se conocen actualmente como Windows NT4 y, después, el famosísimo Windows 95.

iMac G3

Sin duda, el aspecto más revolucionario de este aparato fue precisamente eso, su aspecto: un ordenador con una carcasa totalmente redondeada (tanto como era posible para mantener la forma actual de estos equipos), además de ser colorida (se acabaron lanzando hasta 13 diseños en diferentes colores entre los años 1998 y 2001) y traslúcida.

Comparándolo con el resto, también sorprende su capacidad de almacenamiento de 128 GB, aunque considerando los modelos de la época (1998) tampoco es tanto. Tenía lector de discos y fue el primer ordenador que se hizo realmente famoso que contaba con un puerto USB.

Asus Zenbook UX21E

Aunque Apple fue, como en muchas otras ocasiones, primera en lanzar un ultrabook, fue Asus quien marcó la diferencia lanzando este dispositivo con un SSD disponible desde los 64 hasta 256 GB. También ponía a disposición del usuario procesadores Intel i3, i5 e i7, conociéndose por ofrecer soluciones a cualquier necesidad.