Señales de radio subportadora: Las emisoras FM ocultas que contribuyeron a que todo el mundo tuviera acceso a las noticias

En nuestra era moderna, tendemos a elegir dispositivos con tantas funciones como sea posible, y se nos eriza la piel al pensar en un objeto con un solo uso: de ahí que los paraguas puedan ser tan frustrantes de llevar. Pero a veces, un solo uso es exactamente el nivel adecuado de funcionalidad.

Esto es algo en lo que hemos pensado recientemente después de tener en nuestras manos una radio bastante grande que tiene literalmente una sola función: La enciendes y suena una emisora concreta, y no hay forma de hacer nada más con ella.

Es un aparato extraño, pero para su nicho, este dispositivo, llamado radio de subportadora, era perfecto. Y fue uno de los muchos nichos que las radios subportadoras hicieron posible.

Pero... ¿Qué es una señal de radio subportadora?

En 1985, un artículo del periódico americano Sun-Sentinel del sur de Florida hablaba de una oferta potencialmente lucrativa para los propietarios de emisoras de radio FM: formas de ganar dinero extra a partir de partes de la señal autorizada que no estaban utilizando.

Este fenómeno no era inusual en aquel momento; la práctica existía desde hacía décadas. Pero lo que el artículo destacaba eran las numerosas formas de utilizar las señales de radio de las que el oyente medio probablemente no era consciente: para música de fondo, informes bursátiles, incluso para transmitir datos informáticos.

Y aunque los propietarios de las emisoras no ganaban mucho dinero extra (un solo contrato de arrendamiento reportaba 1.400 dólares al mes, unos 3.500 dólares hoy en día), para una emisora con problemas, los ingresos adicionales podían significar la diferencia entre estar en números rojos o en números verdes.

Lo que permite a muchas emisoras de radio monetizar sus señales de esta manera es, esencialmente, un hueco técnico dentro de la señal de emisión de FM. Estos huecos, o subportadoras, son frecuencias que no se utilizan para la señal principal, pero que podrían encontrar usos secundarios en contextos más especializados.

Al principio, las señales de subportadora se utilizaban de dos maneras:

En primer lugar, permitían obtener un ancho de banda adicional para reforzar la tecnología primaria. Los mejores ejemplos son la forma analógica de la televisión en color, que transportaba la información en color a través de la subportadora, y las capacidades estereofónicas de la FM, que aprovechan las señales de subportadora para hacer sitio a un ancho de banda de emisión adicional.

Algunas de las señales secundarias no podían utilizarse para mejorar la señal primaria porque no eran directamente accesibles, pero sí podían utilizarse para ofrecer servicios nicho completamente ajenos. El más famoso de ellos fue el servicio de música ambiental Muzak (la típica música de ascensor), que en muchos sentidos reflejaba todos los puntos fuertes y débiles de los servicios de radio especializados.

Muzak, que es anterior a la tecnología FM, se distribuía inicialmente a través de líneas eléctricas, pero acabó utilizando subportadoras durante los años 60 y 70.

La señal de audio para un servicio de subportadora solía llegar al emplazamiento del transmisor de FM de la emisora a través de una línea telefónica ecualizada. A partir de ahí, solía pasar por algún tipo de procesamiento de audio, y por el generador de subportadoras de la emisora y luego por el excitador.

Las emisoras que emitían subportadoras debían contar con un monitor SCA homologado por la FCC y realizar lecturas periódicas de la frecuencia de la subportadora, el nivel de inyección y la modulación.

En el lugar de recepción, siempre se instalaba una antena en el techo, ya que las subportadoras de FM son aún más sensibles a la degradación por trayectos múltiples que las estéreo. Los instaladores solían llevar en sus camiones un surtido de antenas Yagi de alta ganancia, con corte a la frecuencia y gamma-matched de 72 ohmios de 3 y 5 elementos.

Las antenas de corte a frecuencia solían ofrecer una ganancia de unos 20 dB sobre los dispositivos de FM de banda ancha. En caso de problemas de recepción extremos, se disponía de un arnés de apilamiento para poder desplegar dos o más antenas.

En definitiva, la calidad de las señales de subportadora era inferior a la de las emisiones tradicionales de FM, lo que contribuyó a la reputación de música de ascensor de Muzak. Y muy pronto, la radio por satélite (y más tarde, la transmisión por Internet) sustituyó a muchos usos de las subportadoras, ya que eran más baratas y permitían una mayor fidelidad que una señal de FM que ya estaba dividida en frecuencias.

Entonces, ¿Por qué se produjo un repentino aumento de la demanda de subportadoras en la década de 1980?

En 1983, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU modificó las normas relativas a las subportadoras, desregulándolas y permitiendo su uso sin supervisión adicional. La decisión ampliaba los casos de uso de subportadoras a "cualquier propósito legítimo de comunicaciones, esté o no relacionado con la radiodifusión".

A mediados de la década de 1980, las subportadoras se utilizaban mucho más allá de sus casos de uso originales, especialmente en los grandes mercados.

Algunos casos de uso comunes eran las emisoras de radio dirigidas a los médicos (y pagadas por la industria farmacéutica), los informes bursátiles y las señales de radio en idiomas extranjeros dirigidas a comunidades étnicas específicas.

Pero las emisiones de radio por subportadora no sólo servían para ganar dinero, sino que tenían valor en áreas en las que ni siquiera se piensa cuando se escucha la radio de los 40 principales. Por eso existe un aparato de radio que sólo puede captar una emisora de FM.

Las estaciones subportadoras de lectura de noticias mejoraron el acceso a la información

Ahora que tienes una comprensión básica de las radios subportadoras, déjame contarte sobre la radio que conseguimos. Esta radio sólo tiene un mando accesible para el usuario, para el volumen. Puede captar las señales de subportadora de una sola emisora, la 92.9 FM, y no mucho más.

Se describe como tecnología de "estado sólido", pero no es en absoluto digital: cuando la radio se desenchufa, esta siguió sonando durante unos diez segundos después de perder la energía. Y a pesar de tener una fecha de servicio de 1988 en la parte posterior, es probable que sea mucho más antigua, parece datar de la década de 1960.

La radio, producida para la empresa Radio Talking Book Network, fue diseñada para que las personas con baja o nula visión pudieran escuchar el periódico, en su totalidad, en forma de audio. Desarrollada por la emisora de radio pública KSJR-FM (más tarde conocida como Radio Pública de Minnesota) y lanzada en 1969, la red fue el primer ejemplo de servicio de lectura por radio del mundo.

Estos servicios ofrecen una selección de materiales de lectura, normalmente periódicos, revistas y libros.

El concepto, aunque nuevo en la radio, no carecía por completo de precedentes. Los primeros audiolibros estaban destinados al público invidente y también se basaban en una tecnología de audio innovadora, en ese caso, los discos de vinilo, décadas antes de que el formato se popularizara para la música.

Utilizando una mezcla de personal y programadores voluntarios, la Radio Talking Book Network dio a los oyentes acceso al periódico en un formato que podían utilizar. En una emisión de 1973 en la emisora de radio estudiantil KUOM, el presentador de la red, Larry Davenport, hablaba de cómo la emisora de radio tenía "una de las audiencias más selectas del estado".

El formato de la Radio Talking Book Network fue ampliamente copiado en todo Estados Unidos, especialmente por otras emisoras de radio públicas, y también en otros países. Aunque muchos de estos servicios son ahora accesibles Online, se siguen ofreciendo aparatos de radio como el que hemos comentado.

Microsoft intentó utilizar señales de subportadora FM para convertir aparatos normales en aparatos "inteligentes"

Tal vez recuerde el periodo de los años 90 en el que la tecnología "push" se promocionaba sin descanso como la próxima gran novedad, con servicios como PointCast que lanzaban la idea de Internet como método para obtener cintas de información constante en todo momento.

Tal y como se describe en la página de Wikipedia de PointCast:

"El producto inicial de la empresa consistía en un salvapantallas que mostraba noticias y otras informaciones, transmitidas en directo a través de Internet"

Dicho así, no suena especialmente innovador, y sin embargo fue popular durante un tiempo.

PointCast era básicamente Twitter, pero sin la posibilidad de interactuar con esos flujos de información. A pesar de este modelo de negocio aparentemente modesto, era un acaparador de ancho de banda y a menudo se prohibía en las oficinas.

PointCast fue uno de los primeros fracasos del boom de las puntocom, pero la idea perduró, ya que los flujos de datos siguieron inundando nuestros ojos en la primera década del 2000. Pero, ¿Qué hacer con las fuentes de datos limitadas?

Durante el Salón de la Electrónica de Consumo de 2003, Microsoft ofreció una visión del futuro de la tecnología push. Con nada menos que Bill Gates como protagonista, la empresa mostró una red de suscripción llamada DirectBand (también conocida como MSN Direct), que enviaba breves actualizaciones de texto a través de señales de radio a dispositivos como relojes, cafeteras, despertadores e imanes mediante una tecnología llamada SPOT (por Smart Personal Objects Technology).

Básicamente, Microsoft intentó inventar el Internet de las cosas utilizando la tecnología de 2003 más las señales de subportadora FM. Y en realidad se acercaron mucho más de lo que cabría esperar.

La gente del público se rió cuando Gates mostró un pequeño imán que había personalizado para recibir información sobre el tráfico de Seattle, pero lo que quería decir era que esos imanes informativos podían tener un millón de usos especializados y colocarse en casi cualquier sitio: maletines, carteras, llaveros, llaveros de reloj.

Fue una idea extraña en su momento, a pesar de que Bill Gates "predijo" directamente el auge del smartwatch poco más de una década después. De hecho, la red de Microsoft ayudó a dar vida a algunos smartphones formativos, sobre todo un modelo de Fossil que utilizaba la marca Dick Tracy.

El problema era que era un medio unidireccional. Tus amigos podían enviarte mensajes de texto a tu antojo, pero tu reloj Dick Tracy no podía responder.

En última instancia, sufría literalmente de una mala sincronización. Microsoft confió en la radio FM unidireccional para los datos justo en el momento en que la banda ancha celular estaba despegando. Una vez que eso ocurrió, pocos querían un reloj que sólo podía recibir datos muy limitados a través de 12 canales de MSN Direct.

La red de Microsoft fue generalmente olvidada por el público, aunque encontró algunos nichos de uso, particularmente en los dispositivos GPS de Garmin, donde su capacidad de tirar de las notificaciones de tráfico y las previsiones meteorológicas fue útil. Pero la tecnología no tuvo el suficiente éxito como para mantenerse, y Microsoft puso fin al servicio en 2012.

Al igual que con los teléfonos inteligentes, Microsoft fue un innovador en los smartwatches, con algunos avances clave que se demostraron en el mercado pocos años después de que la empresa abandonara el mercado. El uso de la tecnología de subportadora FM no era perfecto, pero era novedoso para su época y probablemente preparó el camino para futuras innovaciones.

¿Quiere saber más sobre los entresijos de la radiodifusión por subportadora FM?

Ese público interesado en esta tecnología podría ser empresas en busca de música de ascensor. Puede tratarse de personas que necesitan acceder a una emisión en un idioma extranjero y que, de otro modo, no pueden obtenerla en su lengua materna en las emisoras de FM tradicionales. O puede tratarse de personas con discapacidades visuales que, como todo el mundo, necesitan acceder a información fiable. Y gracias a una peculiaridad en el funcionamiento de la radio, las audiencias que necesitaban esos servicios pudieron ser atendidas.