Qué es Visual Basic, historia, versiones y usos actuales

Visual Basic ha sido durante décadas uno de los lenguajes más influyentes del ecosistema Windows. Nació con una idea muy clara: que cualquiera pudiera crear aplicaciones de forma visual, rápida y sin necesidad de pelearse con montones de líneas de código críptico. Desde herramientas de gestión en empresas medianas hasta utilidades caseras para automatizar tareas en el PC, Visual Basic ha estado por todas partes, muchas veces casi sin que nos diéramos cuenta.

Aunque Microsoft dejó de evolucionar el Visual Basic “clásico” hace años, su huella se mantiene en miles de programas en producción, en variantes como VBA para Office y en su salto a la plataforma .NET. Si te interesa entender qué es Visual Basic, cómo surgió, por qué fue tan revolucionario y qué papel juega hoy frente a alternativas modernas y plataformas low-code, aquí tienes una guía completa hilando toda su historia y características.

¿Qué es Visual Basic?

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Visual Basic (VB) es un lenguaje de programación de alto nivel y un entorno de desarrollo visual creado por Microsoft con el objetivo de simplificar al máximo la creación de aplicaciones, sobre todo para el sistema operativo Windows. Deriva del histórico BASIC (Beginners All-purpose Symbolic Instruction Code), un lenguaje pensado para que los principiantes pudieran aprender a programar sin morir en el intento.

VB se caracteriza por ser un lenguaje orientado a eventos y muy enfocado a las interfaces gráficas de usuario. En lugar de escribir todo “a mano”, el programador diseña ventanas, botones, cuadros de texto y otros controles arrastrando y soltando componentes sobre formularios. Después, asocia código a los eventos de esos controles (por ejemplo, lo que ocurre al hacer clic en un botón o al pulsar una tecla).

Los compiladores de Visual Basic generan programas que dependen de librerías de enlace dinámico (DLL). Estas DLL contienen la máquina virtual de Visual Basic y las funciones básicas del lenguaje, cargándose bajo demanda en tiempo de ejecución. Nombres como MSVBVMxy.DLL o VBRUNXXX.DLL fueron habituales en los tiempos de VB clásico y siguen apareciendo en sistemas que aún ejecutan aplicaciones antiguas.

Uno de los puntos fuertes de VB es su entorno de desarrollo integrado (IDE), que reúne editor de código, depurador, compilador y diseñador de interfaces en una sola herramienta. Con Visual Basic y, más tarde, con Visual Studio, el proceso de programar se vuelve más interactivo: se diseña la interfaz, se programa la lógica y se prueba directamente en el mismo entorno.

Orígenes de BASIC y contexto histórico

Para entender Visual Basic hay que remontarse al BASIC original, creado en 1964 en Dartmouth College por John G. Kemeny y Thomas E. Kurtz. Su meta era clara: que estudiantes sin formación técnica avanzada pudieran escribir programas y experimentar con ordenadores sin necesidad de aprender lenguajes muy complejos.

Con la llegada de los microordenadores en los años 70 y 80, BASIC se volvió el lenguaje de referencia para aprender a programar. Variantes como Altair BASIC (1975), pensado para el Altair 8800, o Microsoft BASIC (1977), clave en muchos equipos con MS-DOS, allanaron el camino para que millones de usuarios se acercaran al código por primera vez.

Mientras la informática se popularizaba, las interfaces gráficas empezaban a tomar protagonismo con sistemas como el Apple Macintosh y, posteriormente, Microsoft Windows. Sin embargo, la mayoría de lenguajes seguían siendo textuales y poco amigables para diseñar esas nuevas interfaces visuales: crear una simple ventana requería montones de instrucciones en C o ensamblador.

En ese contexto nacen los enfoques de Desarrollo Rápido de Aplicaciones (RAD), que buscaban acortar brutalmente los tiempos de desarrollo reutilizando componentes y facilitando el diseño gráfico. QuickBASIC, primer gran salto de Microsoft dentro de BASIC con un IDE integrado, fue un adelanto… pero todavía no ofrecía un diseñador visual de formularios al estilo de lo que luego sería Visual Basic.

Nacimiento de Visual Basic: de Ruby al RAD visual

El auténtico giro visual llegó gracias al trabajo de Alan Cooper y su herramienta Ruby, un prototipo que permitía diseñar interfaces gráficas arrastrando y soltando controles sobre una superficie de diseño. Microsoft vio rápidamente el potencial de este enfoque y adquirió Ruby a finales de los 80.

La combinación de Ruby con la experiencia de Microsoft en BASIC y QuickBASIC dio lugar a Visual Basic 1.0, lanzado en 1991 para Windows. Por primera vez se podía crear una aplicación para Windows diseñando la interfaz de forma gráfica y escribiendo solo el código necesario para responder a los eventos de usuario, todo dentro de un mismo IDE.

Visual Basic 1.0 para Windows supuso una auténtica revolución RAD: los formularios se diseñaban visualmente, los controles se colocaban con el ratón y el entorno se encargaba de generar gran parte del “pegamento” entre interfaz y lógica. La programación dejaba de ser exclusivamente texto para convertirse en algo mucho más visual e inmediato.

En paralelo apareció Visual Basic 1.0 para MS-DOS en 1992, una versión menos conocida que trabajaba en modo texto y no era compatible con VB para Windows. Estaba más cerca de los antiguos QuickBASIC y BASIC PDS, usando caracteres ASCII extendidos para simular una interfaz “gráfica” en consola. Su impacto fue muy inferior al de la versión para Windows.

Evolución de Visual Basic clásico: versiones y características clave

Tras el lanzamiento inicial, Visual Basic inició una carrera de versiones muy rápidas durante los años 90, en paralelo a la evolución de Windows y del hardware disponible. Cada edición fue añadiendo mejoras de rendimiento, capacidades gráficas y soporte para nuevas tecnologías.

Visual Basic 2.0 (1992) llegó en ediciones Standard y Professional. Mejoró notablemente la velocidad de ejecución y refinó el entorno de desarrollo, que se volvió más cómodo e intuitivo. Un cambio importante fue que los formularios pasaron a ser objetos instanciables, anticipando el uso de módulos de clase que aparecería de forma más madura en futuras versiones.

Visual Basic 3.0 (1993) incorporó por primera vez el motor de bases de datos Microsoft Jet 1.1, lo que permitió a los desarrolladores acceder de manera directa y relativamente sencilla a bases de datos Access. Esto convirtió a VB en una herramienta especialmente atractiva para aplicaciones empresariales que necesitaban gestionar datos de forma seria.

Visual Basic 4.0 (1995) fue un punto de inflexión técnico: era capaz de compilar tanto a 16 bits (para Windows 3.11) como a 32 bits (para Windows 95) a partir del mismo código fuente. También abandonó los controles VBX heredados para pasarse a controles OLE/OCX, que después evolucionarían a los controles ActiveX. Eso sí, arrastró ciertas incompatibilidades entre distintas revisiones de la versión que dieron guerra con instalaciones y funcionamiento.

Visual Basic 5.0 (1997) se centró exclusivamente en aplicaciones de 32 bits. Quien necesitaba seguir desarrollando en 16 bits debía quedarse en VB 4.0, pero el código podía moverse entre ambas versiones con relativa facilidad. Una de las grandes novedades de VB 5 fue la capacidad de compilar a código nativo de Windows, mejorando de forma apreciable el rendimiento, especialmente en aplicaciones de cálculo intensivo. Además, se reforzó la creación de controles personalizados.

Visual Basic 6.0 (1998) es, probablemente, la versión más emblemática y extendida del lenguaje. Trajo mejoras importantes en estabilidad, aumento del número de controles y soporte para aplicaciones basadas en la Web. Aunque Microsoft retiró el soporte estándar en 2005 y el extendido en 2008, el ejecutable generado sigue funcionando en sistemas modernos como Windows Vista, Windows 7, Windows 8, Windows 10 e incluso versiones más recientes.

La retirada del soporte de VB6 generó una fuerte reacción de la comunidad. Muchos desarrolladores, con grandes bases de código en producción, presionaron a Microsoft para mantener el producto vivo, llegando incluso a organizar peticiones formales. Microsoft mantuvo su postura de apostar por .NET, pero la cantidad de software crítico escrito en VB6 explica por qué sigue siendo tan habitual encontrarlo en empresas de todo tipo.

Arquitectura técnica: DLL, runtime y ejecución

Las aplicaciones clásicas de Visual Basic no son completamente “autónomas”. Necesitan una serie de librerías de enlace dinámico (DLL) que proporcionan la máquina virtual y las funciones básicas del lenguaje. Estas DLL se cargan a demanda en memoria cuando el programa lo requiere, optimizando el uso de recursos.

Los nombres más habituales de estas bibliotecas en VB clásico son MSVBVMxy.DLL y VBRUNXXX.DLL, donde las cifras indican la versión concreta. Estas librerías contienen rutinas comunes como manejo de cadenas, colecciones, formularios, controles y APIs de nivel medio que serían muy pesadas de repetir en cada ejecutable.

Dentro del propio entorno de Visual Basic es posible ejecutar el programa en “modo intérprete”, aunque técnicamente lo que hace el IDE es una compilación rápida seguida de la ejecución. Desde el IDE se puede depurar, establecer puntos de ruptura, inspeccionar variables y probar cambios casi al vuelo.

Cuando se genera el ejecutable (EXE), este ya no necesita el entorno de desarrollo para correr, pero sí requiere que las DLL de runtime correspondientes estén presentes en el sistema. De ahí que muchas instalaciones de aplicaciones en VB incluyeran paquetes redistribuibles con los runtimes necesarios para asegurar su correcto funcionamiento en el equipo de destino.

El entorno de desarrollo de Visual Basic 6.0

Microsoft proporcionó un único IDE oficial para las versiones clásicas de Visual Basic (desde la 2.0 hasta la 6.0): Microsoft Visual Basic x.0, y posteriormente la integración total en Visual Studio. A pesar de algunos cambios entre ediciones, la estructura general del entorno se mantuvo bastante coherente.

En la parte superior del IDE se encuentran la barra de título, la barra de menús y la barra de herramientas. La barra de título muestra el nombre del proyecto y si está en modo diseño o ejecución. La barra de menús da acceso a las opciones principales (archivo, edición, proyecto, depuración, etc.), mientras que la barra de herramientas agrupa accesos directos personalizables a muchas de esas funciones.

La zona central del IDE es el área de trabajo. Ahí se muestran las ventanas de código de los módulos, los formularios de la aplicación, los objetos y controles de cada formulario y el panel de controles. Esta zona es donde realmente se diseña y se escribe la aplicación.

El panel de controles, normalmente situado a la derecha, contiene los controles básicos que se pueden arrastrar a los formularios: PictureBox, Label, TextBox, Frame, CommandButton, CheckBox, OptionButton, ComboBox, ListBox, barras de desplazamiento, Timer, listas de unidades, directorios y archivos, Shape, Line, Image, Data, OLE, etc. Además, se pueden añadir controles de terceros empaquetados en archivos OCX, lo que hace el entorno muy extensible.

En el lateral también aparecen las llamadas ventanas del proyecto, con dos vistas principales. Por un lado, el Explorador de proyectos, que muestra todos los elementos que forman la solución (formularios, módulos estándar, módulos de clase, controles, grupos de proyectos). Por otro, la ventana de Propiedades, donde se editan los atributos de cada objeto seleccionado: texto, tamaño, colores, comportamiento, etc.

La ventana Inmediato, situada normalmente en la parte inferior, es una herramienta clave de depuración. Permite ejecutar sentencias de una sola línea, imprimir valores, comprobar expresiones e incluso llamar a métodos del programa durante la ejecución. El clásico signo ? actúa como alias del comando Print, de forma que se puede consultar rápidamente, por ejemplo, la raíz cuadrada de un número o el estado de una variable concreta.

Objetos, propiedades, eventos y métodos en VB

Visual Basic popularizó una forma muy intuitiva de entender la programación basada en objetos de interfaz. Cualquier elemento de la aplicación —formularios, botones, cuadros de texto, imágenes— se trata como un objeto con propiedades, eventos y métodos asociados.

Las propiedades describen el estado y el aspecto del objeto. En una caja de texto, por ejemplo, la propiedad Text indica qué contenido se muestra. Otras propiedades pueden controlar el color, el tamaño, si el control está habilitado, si es visible, etc. Estas propiedades se pueden ajustar tanto en tiempo de diseño como en tiempo de ejecución desde el código.

Los eventos representan sucesos que ocurren sobre los objetos, normalmente provocados por la interacción del usuario: un clic de ratón, una pulsación de tecla, la ganancia o pérdida de foco, el arrastre y suelta de un objeto, el movimiento del ratón, etc. Visual Basic ofrece un buen número de eventos estándar como Click, DblClick, DragDrop, DragOver, GotFocus, LostFocus, KeyDown, KeyUp, KeyPress, MouseDown, MouseUp o MouseMove.

Los métodos son acciones que el propio objeto sabe ejecutar. Por ejemplo, un formulario puede mostrar u ocultarse mediante métodos como Show o Hide, y algunos controles permiten operaciones específicas mediante métodos propios. El desarrollador combina llamadas a métodos con cambios en propiedades y manejo de eventos para definir el comportamiento completo de la aplicación.

La vinculación entre eventos y el código se hace mediante procedimientos tipo Sub. Para programar la reacción de un objeto ante un evento, se crea un procedimiento con el patrón Private Sub NombreObjeto_Evento(…). VB se encarga de llamarlo automáticamente cuando dicho evento se dispara. En el caso del formulario principal se usa el nombre del formulario (por ejemplo, Form1_Load). Este modelo fue clave para que la programación de interfaces resultara natural incluso para novatos.

Ventajas, críticas y limitaciones de Visual Basic clásico

Parte del éxito de Visual Basic radica en su curva de aprendizaje especialmente suave. La combinación de un lenguaje relativamente sencillo, una sintaxis inspirada en BASIC y un diseño visual de formularios permite que incluso perfiles menos técnicos puedan empezar a crear aplicaciones funcionales en poco tiempo.

VB integra de forma muy cómoda el diseño de formularios y la implementación de la lógica. Se pueden dibujar las pantallas, configurar propiedades en la ventana de propiedades y, acto seguido, pasar a escribir el código asociado a los eventos. Este flujo de trabajo resulta muy productivo en entornos empresariales donde se requieren formularios, informes y pantallas de introducción de datos.

Otro punto fuerte es su integración con la API de Windows y con tecnologías como ActiveX y DLL de terceros. Visual Basic tiene acceso a prácticamente toda la funcionalidad de Windows mediante llamadas a la API e integra sin demasiadas complicaciones controles y componentes escritos en otros lenguajes. Esto le permitió, por ejemplo, acceder a la API multimedia DirectX (versiones 7 y 8) o trabajar con OpenGL mediante componentes no oficiales.

Además, Visual Basic cuenta con un ecosistema enorme de documentación, ejemplos y recursos. Durante años fue uno de los lenguajes más utilizados del mundo, por lo que abundan tutoriales, libros, foros y código reutilizable. A día de hoy sigue siendo relativamente sencillo encontrar soluciones para problemas habituales en proyectos heredados.

Sin embargo, las versiones previas a VB.NET recibieron críticas importantes. Una de las más famosas fue el llamado “DLL Hell”: los problemas de versionado y compatibilidad entre distintas versiones de librerías runtime y componentes COM, que podían romper aplicaciones al instalar o actualizar otro software en el mismo sistema.

También se criticó con frecuencia el soporte incompleto de la programación orientada a objetos. Aunque VB5 y VB6 incorporaron módulos de clase y ciertas características OO, carecían de elementos clave como la herencia y la sobrecarga de operadores. Esto limitaba la capacidad de aplicar patrones de diseño más avanzados y complicaba la migración desde otros lenguajes totalmente orientados a objetos.

Otra limitación relevante era la dificultad para crear aplicaciones verdaderamente multihilo. VB no ofrecía soporte nativo cómodo para el multithreading, obligando a los programadores a recurrir a la API de Windows y a soluciones algo enrevesadas para gestionar varios hilos de ejecución de forma segura.

Además, la dependencia de las entradas de registro COM y la capacidad limitada para manejar grandes cantidades de controles en un solo formulario eran otras fuentes habituales de quejas. Estos factores, combinados, hicieron que la comunidad recibiera con expectación una posible evolución del lenguaje que resolviera estos puntos débiles.

De Visual Basic 6 a Visual Basic .NET y la plataforma .NET

Con la llegada de la plataforma .NET a principios de los 2000, Microsoft decidió dar un salto arquitectónico muy grande. Visual Basic dejó de ser un producto aislado para convertirse en un lenguaje más dentro del ecosistema .NET, junto a C# y otros.

Visual Basic .NET (VB.NET) se lanzó alrededor de 2002 como una reescritura completa. Incorporó un modelo totalmente orientado a objetos, compatibilidad con el Common Language Runtime (CLR) de .NET y acceso a un amplio conjunto de librerías comunes para todos los lenguajes de la plataforma. La sintaxis recordaba al VB clásico, pero el modelo interno era muy distinto.

Este cambio supuso un avance enorme en robustez, escalabilidad y modernidad. Gracias a .NET, VB.NET podía competir con lenguajes como C# o incluso Java en proyectos grandes, con mejor gestión de memoria, seguridad de tipos, excepciones estructuradas y un enfoque unificado para crear aplicaciones de escritorio, web (ASP.NET) y servicios.

La contrapartida fue la ruptura de compatibilidad con VB6 y anteriores. Migrar grandes aplicaciones empresariales escritas en VB clásico a VB.NET no era un simple cambio de versión: en muchos casos requería una reestructuración profunda del código. Eso explica por qué multitud de empresas decidieron seguir manteniendo sus sistemas en VB6 en lugar de embarcarse en una migración costosa.

Aun así, VB.NET se consolidó como una opción válida dentro de Visual Studio para crear aplicaciones de escritorio, web y móviles, compartiendo gran parte del entorno con C#. Herramientas como Visual Basic 2005 Express Edition o Visual Basic 2010 Express acercaron el lenguaje a estudiantes y aficionados con versiones gratuitas del IDE.

Visual Basic, VBA y su uso práctico en la actualidad

Aunque el “boom” de Visual Basic clásico quedó atrás, el lenguaje sigue muy presente en el día a día. Por un lado, VB.NET continúa como lenguaje soportado en Visual Studio dentro del ecosistema .NET. Por otro, Visual Basic for Applications (VBA) está integrado en productos de Microsoft 365 como Excel, Word o Access.

VBA permite crear macros y automatizar procesos dentro de las aplicaciones de Office. En el mundo real esto se traduce en hojas de cálculo que se “auto rellenan”, informes que se generan con un clic, procesos de importación y exportación de datos, cuadros de mando dinámicos, etc. Para quienes trabajan a diario con Excel, aprender Visual Basic/VBA y crear formularios en Excel puede suponer literalmente hacer que parte del trabajo “se haga solo”.

En el ámbito corporativo, Visual Basic (en sus distintas variantes) sigue siendo clave para aplicaciones de escritorio que gestionan inventarios, controlan pedidos, se conectan a bases de datos, manejan mensajería interna o incluso soportan pequeñas redes sociales internas. Muchas de estas herramientas fueron creadas hace años, siguen cumpliendo su función y continúan en producción.

VB también se ha utilizado para crear aplicaciones de línea de comandos y utilidades sin interfaz gráfica, aunque su punto fuerte siempre ha sido el entorno visual de formularios. Además, no es raro encontrar videojuegos sencillos, pequeñas herramientas educativas y aplicaciones de gestión desarrolladas originalmente en VB6 y mantenidas a día de hoy.

La cantidad de sistemas en Visual Basic que siguen activos explica por qué aún hay mercado de mantenimiento. La resistencia al cambio, el coste de rehacer sistemas enteros y el hecho de que “si funciona, nadie lo toca” hacen que haya demanda constante de desarrolladores capaces de diagnosticar, parchear y extender aplicaciones heredadas en VB.

Alternativas y lenguajes inspirados en Visual Basic

El enfoque de programación visual y sencilla de Visual Basic ha inspirado a muchos otros proyectos, tanto libres como comerciales, dentro y fuera del mundo Windows.

Gambas es uno de los ejemplos más conocidos en el mundo del software libre. Es un entorno de programación visual basado en BASIC para GNU/Linux, con un IDE y un lenguaje que recuerdan mucho al Visual Basic clásico, pero adaptados al ecosistema Linux. Su objetivo es ofrecer una experiencia similar para quienes vienen de VB y quieren desarrollar en entornos abiertos.

Otras soluciones como Real Basic (hoy Xojo) o PureBasic permiten desarrollar aplicaciones multiplataforma para Windows, Linux y macOS, e incluso para sistemas como AmigaOS en el caso de PureBasic. A diferencia de Gambas, estas herramientas suelen ser comerciales, pero comparten la idea de simplificar el desarrollo con una sintaxis inspirada en BASIC y entornos visuales.

En el ámbito empresarial actual, herramientas modernas de tipo low-code y RAD recogen el legado conceptual de Visual Basic. Plataformas como Microsoft PowerApps, OutSystems o la española Velneo apuestan por el diseño visual de aplicaciones, el uso intensivo de componentes preconstruidos y la reducción del código necesario para poner en marcha soluciones de negocio.

Velneo, en particular, lleva muy lejos esta filosofía en el desarrollo de aplicaciones empresariales. Ofrece un entorno visual, plantillas como vERP o vCRM y un enfoque centrado en acelerar el desarrollo y despliegue de soluciones. Para muchos equipos que vienen del mundo Visual Basic, este tipo de plataforma resulta familiar en cuanto a mentalidad, aunque técnicamente sea muy distinta.

En definitiva, aunque Visual Basic clásico ya no evoluciona, su forma de entender la programación sigue muy viva. La idea de que desarrollar software no tiene por qué ser un proceso oscuro y lento, de que se puede arrastrar y soltar, prototipar rápidamente y centrarse en la lógica de negocio, está en el corazón de muchas herramientas actuales.

Visual Basic ha pasado de ser una revolución en los 90 a convertirse en un clásico imprescindible para entender la historia del desarrollo de software. Su mezcla de sencillez, potencia suficiente para proyectos serios y un IDE visual tremendamente cómodo permitió democratizar la programación en Windows, acercándola a estudiantes, técnicos de empresa y desarrolladores profesionales por igual. Aunque el testigo lo haya recogido .NET, VBA y plataformas modernas de desarrollo visual, conocer Visual Basic sigue siendo útil tanto para mantener sistemas heredados como para entender por qué hoy programamos como programamos.