Microcomputadoras ¿Qué son, para qué sirven y qué usos tienen en informática?

¿Alguna vez has utilizado microcomputadoras? ¿Sabes qué son? ¿En qué se diferencian de nuestros ordenadores personales de escritorio?

A esta máquina, parida en los años 70, en plena revolución computacional, le debemos mucho, pues es la base de lo que hoy todos tenemos en nuestro hogar.

Vamos a ver en detalle qué es una microcomputadora, de dónde nace, cuál ha sido su historia hasta los días de hoy y en qué se parece y diferencia de otros ordenadores.

¿Qué son las Microcomputadoras en informática? Definición

Atendiendo a la definición que el propio concepto nos puede dar, una microcomputadora es una computadora que usa un microprocesador para hacer las veces de Central Processing Unit -lo que viene a ser el procesador de toda la vida, bueno, de nuestra joven vida-.

Independientemente de saber qué es este elemento, sólo hay que atender, nuevamente, al concepto en sí para saber que el prefijo micro- hace referencia a algo de pequeño tamaño. Aunque en la actualidad lo utilizamos para referirnos a elementos minúsculos, lo cierto es que cuando el término "microprocesador" se acuñó, los procesadores convencionales eran mucho más grandes de los que utilizamos ahora, de manera que uno micro bien podía ser como la palma de la mano.

En cualquier caso, el microcomputador es el equipo de computación que se diseñó para funcionar con un microprocesador.

Esto nos lleva, como es lógico, a ver una reducción del resto de elementos que componen la máquina y, con ello, el tamaño general de esta. Esto se agradece, también, al circuito integrado, elemento que ya llevaba años esperando ser utilizado.

Así, podemos llamar microcomputadora a nuestro ordenador personal o de sobremesa, aunque suene raro, pues, a fin de cuentas, es de un tamaño reducido en relación a los dispositivos de computación existentes cuando se introdujo el término y, en efecto, trabajo con lo que se conoce como microprocesador. Sin embargo, los microcomputadores no son sinónimo, solamente, de ordenador personal.

El propio concepto indica muy claramente que la importancia radica en el uso, como decimos, de un microprocesador, de manera que aquellas máquinas computacionales que lo incluyan se consideran como micro también. Por lo demás, el aparato puede ser diferente en cuanto a estructura, integración de elementos y demás, lo que importa, como decimos, es que esté hecho para funcionar con un CPU micro.

Origen

Estos equipos aparecen cuando los microprocesadores se desarrollan hasta el punto de ser compatibles con piezas más pequeñas. Esto se da, como hemos mencionado, al investigar para satisfacer la demanda creciente de ordenadores más pequeños que pudiesen utilizarse en contextos diferentes a los del momento y que, además, fuesen también menos costosos, volviéndose accesibles a una mayor porción de la población.

Esta máquina reemplazaba a las minicomputadoras en muchos aspectos pues, a falta de otros equipos, estas se utilizaban con fines diversos, aunque no fuesen los más adecuados o aunque la mini fuese demasiado para ello, pues, simplemente, no existía otro producto más afín.

El primer microcomputador se ve en el año 1972, proveniente de Japón. Este fue el SMP80/08. Dos años después damos con su versión mejorada. Ninguno de ellos salió a la venta.

Mientras tanto, en Francia se había lanzado, en el 1973, el Micral N, siendo estos los primeros en hacer la patente incluyendo el término microcomputadora, pero en francés ("micro-ordinateur"), refiriéndose a esta como "primera máquina de estado sólido con un microprocesador". Esta se diseñó para formar parte de aplicaciones científicas y procesos técnicos.

Alvan fue otro equipo francés pensado para automatizar algunos procesos de trabajo de oficina, acercándose mucho más a los actuales ordenadores personales.

Historia

La historia no dista mucho de la de otras máquinas de computación y se corresponde al desarrollo, de manera directa o indirecta, de los equipos que acabamos de comentar. Hasta el 1976, la que se conoce como primera generación de microcomputadores se vende con fines de control de interfaz ingeniera, en control de terminales y de maquinaria industrial. Las corporaciones protagonistas son Texas Instruments, Digital Equipment Corporation o la actual Toshiba, conocida en el momento como Sord Computer Corporation.

La segunda generación viene dada por la introducción del ordenador doméstico en el año 1977, Estas máquinas son todavía más pequeñas y su desarrollo está pensado para ser más fácilmente utilizables por el usuario de a pie. Para ello se hace uso del lenguaje BASIC y de la capacidad de enchufar a estas monitores o televisores.

Un importante hito que hizo de estas máquinas una herramienta para los negocios fue la creación de la hoja de cálculo en el 1979. Cuando IBM lanza el IBM PC, el concepto de ordenador personal empieza a fusionarse con el de microcomputador. Muy a destacar es también la introducción de la computación a 32 bits en estos equipos, dada a mitad de los 80.

Su importancia radica en que ello permitía que se ejecutasen sistemas operativos multiusuario, acercándonos un poquito más al concepto de minicomputadora, que, recordemos, es más potente. En el año 2012 se lanza Raspberry Pi, un elemento que, a pesar de considerarse como "placa computadora" por ser, en esencia, una placa con capacidad computacional, sin nada más, no deja de ser un micrordenador, pues lo cierto es que incluye un microprocesador.

¿Para qué sirven y qué usos tienen las Microcomputadoras ?

La reducción de su capacidad de procesamiento -en la época- hizo que estas máquinas se destinasen al uso doméstico y de oficina así como, en algunos casos, al proceso de enseñanza-aprendizaje. Característica esencial era que, tanto por su capacidad como por su tamaño, se utilizasen por un único usuario.

Dicho de otro modo, funcionaban como la satisfacción de la demanda del usuario doméstico que no podía acceder, de ninguna manera -ni tenía sentido hacerlo- a los miniordenadores, mainframes u otros computadores de mayor envergadura todavía.

Esto significa que su uso se daba tanto para entretenerse con catálogos de productos multimedia o con juegos como para gestionar el hogar, por ejemplo, llevando las cuentas, almacenando información, etc.

Sin embargo, su evolución ha hecho que actualmente, aunque sus usos básicos sean los mismos (entretenimiento, enseñanza y gestión doméstica) las opciones se han diversificado enormemente, pudiendo disfrutar de actividades que se cuentan por centenas. Ello se debe a que cada vez se dispone de más aplicaciones pero también a que la capacidad de procesamiento y la velocidad de los procesadores es infinitamente mayor.

Así, podemos decir que permanecen los mismos usos para los que estos computadores fueron diseñados pero que se han ampliado.

¿Qué diferencias hay entre una Microcomputadoras  y una Minicomputadora?

Tal y como hemos ido viendo en los puntos anteriores, las diferencias en cuanto a capacidad entre los dos tipos de computadoras se fueron reduciendo con el tiempo hasta ser ya difusas o inexistentes, pues lo cierto es que ambos términos están prácticamente en desuso debido a que un ordenador personal puede llevar a cabo las funciones de ambos equipos.

Sin embargo, tenemos que la mini (o servidor medio) es de mayor tamaño, con un procesamiento muy veloz y, lo que especialmente las diferencia, que permite la conexión de múltiples usuarios con diversos equipos. Esto es, sería una especie de servidor.

La micro, por su parte, cuando nadie como concepto, era mono-usuario, además de más pequeña. Eso sí, en la actualidad, si goza de las especificaciones correspondientes, también puede trabajar ya como un servidor.

Esto es, en su momento, la minicomputadora hacía las veces de servidor comedido y la micro era una especie de predecesor del ordenador personal.

Actualmente, aunque sus especificaciones no son del todo iguales, tenemos una especie de lista en crecimiento en la que el microordenador sería en más modesto en todos los aspectos, seguido del miniordenador, la estación de trabajo, el mainframe y ya, después, nos iríamos a equipos gigantes como las macro y las supercomputadoras. Así, tenemos que una está un escalón más arriba que la otra, simplemente.