Archivos binarios ¿Qué son y qué tipos de documentos informáticos codificados hay?

Seguramente, en alguna ocasión has escuchado hablar acerca de los archivos binarios, pero, por desconocimiento no sabías, a lo que se estaban refiriendo, puede que, por ejemplo, que no son para ti sino para tu ordenador; ¡correcto!. Pues bien, un archivo binario es aquel que contiene una información codificada en lenguaje binario (el contenido se trata de una secuencia de bytes que se agrupan de ocho en ocho), lo que conocemos como los famosos ceros y unos en informática.

Almacena hojas de cálculo, fotografías, audios, documentos de texto e incluso los ejecutables de otros programas. Se utiliza para ser procesado por una computadora, de manera que esta lo pueda entender a la perfección. De hecho, no son un tipo de ficheros que estén preparados para ser entendidos por un humano, ya que si se nos ocurre abrirlos con un Notepad, por ejemplo, solo veremos símbolos incomprensibles.

Este tipo de ficheros se utiliza por computadores que entienden el 1 como un encendido y el 0 como un apagado. El conjunto es el que da forma a los elementos que dan formato a la información. Por ejemplo: sonido, imágenes, otros ficheros contenidos. De hecho, algunos llevan una cabecera formada por una serie de metadatos que indican el tipo de información que contiene el propio archivo. Si no lleva cabecera, estamos ante un archivo binario plano.

¿Qué son los archivos binarios y para qué sirven realmente?

Los archivos binarios sirven para guardar cualquier tipo de información de manera que se conserve en memoria en una máquina; es decir, en 1 y 0. A cada uno de estos valores se le asigna un voltaje y en función del mismo se realizan transacciones con los computadores, que son los que entienden y manipulan la información, la interpretan y le dan una forma comprensible para el usuario.

Por este motivo, los archivos binarios son ficheros normales en apariencia (de manera predeterminada, el sistema los oculta para que el usuario no los manipule, pero puedes, si quieres, tenerlos a la vista sin problema, como cualquier otro), que, simplemente, el sistema puede llegar a entender.

De hecho, existen algunos binarios que son archivos ejecutables que sirven para indicarle al propio sistema que tiene que realizar algún tipo de trabajo. Existen, además, programas que llevan implícita una compilación especial para convertir texto en ASCII a código binario, de manera que el programador pueda escribir en idioma legible las órdenes que pretende dar y el programa lo transforma a binario para que el propio sistema lo pueda entender correctamente. Después, ese archivo volverá a reinterpretarse para que otro humano lo entienda; curioso, ¿verdad?

En resumen, un archivo binario sirve para dar órdenes al sistema central a través del conocido lenguaje máquina de manera que tanto el sistema operativo como el microprocesador sepan lo que tienen que hacer. Son archivos muy compactos y eficientes, lo que les da un mayor rango sobre los archivos de texto y es precisamente por esto que son los indicados para comunicarse con los equipos y los sistemas. Puedes ver todos los tipos de archivos aquí.

Suelen ser ficheros ejecutables que le piden al sistema que realice un trabajo en concreto. Su extensión más habitual generalmente suele ser .bin. Sobre los ficheros binarios se pueden realizar diferentes tipos de operaciones, como por ejemplo:

• Apertura. Hay que recordar que sin intentamos abrir este tipo de ficheros con un editor de texto, cada grupo de ocho bits se traduciría como un carácter sin ningún tipo de sentido. De ahí que el mensaje sería ilegible. De hecho, se haga con el programa que se haga, cada uno haría un uso incorrecto a cada byte del mensaje. Por el contrario, si se trata como un ejecutable, el ordenador intentará interpretarlo en función a las instrucciones que lleve el propio lenguaje máquina.
• Creación. Es muy importante definir la ruta donde se va a crear el fichero. Además, cuando este se comience a editar tendrá un fichero asociado con el mismo nombre y una extensión .dat. Si un fichero binario no se crea debes revisar que no haya otro con el mismo nombre o que el disco duro no esté lleno.
• Cierre. La función fclose indica el cierre del fichero binario y permite que sea utilizado por otro programa. No indica que se debe borrar el programa con extensión .dat creado de inicio.
• Escritura. Para escribir un fichero se deben seguir algunos consejos de orden para tener un buen binario. Además, es importante utilizar la función fwrite a la que pasaremos parámetros para acotar aún más su labor.
• Lectura. Fread es una función para leer el fichero binario que entiende el programa intermedio y envía en lenguaje máquina al procesador para que siga las órdenes.
• Recorrido. Procedimiento que sigue la máquina en el momento en que quiere trabajar un fichero binario. Sirve para ejecutar correctamente las instrucciones del programa
• Enviar archivos binarios. En el caso de que esta sea la operación que se quiera llevar a cabo, hay que indicar que los archivos de este tipo se reconvierten a una codificación especial (en base 64) que aumenta un poco el tamaño del archivo (aproximadamente en un 30%). Además, precisa también una decodificación en el receptor para obtener de nuevo el archivo binario correcto.

Un ejemplo concreto sobre lo que son los archivos binarios lo encontramos en los programas de ordenador compilados.

Tipos de extensiones de archivos binarios y sus programas asociados para abrirlos

Los archivos binarios suelen tener formatos que no siguen ningún estándar aparente. Es más, cada uno de estos ficheros únicamente puede ser abierto por el sistema o aplicación para el que fue creado. Lo único que se puede hacer para intentar conocer algún tipo de información de este tipo de ficheros es abrirlos con un bloc de notas y tratar de investigar la información no formateada, que es poca y que, sinceramente, si no eres informático, no vas a entender.

Algunas de las extensiones de ficheros binarios más comunes o, por contra, especiales y específicas, son las que siguen a continuación: