Vehículos autónomos ¿Qué son, para qué sirven y cómo funciona este medio de transporte?

¿Un coche autónomo es un vehículo que se conduce por sí solo? En cierto modo, sí. Pero este tipo de vehículos va mucho más allá, cuentan con la capacidad de percibir el entorno analizando todo a su alrededor y hasta llegan a detectar maniobras peligrosas de otros conductores.

Este tipo de coches disponen de sistemas informáticos que simulan las habilidades humanas y ayudan a mantener el control total en todo momento. Por supuesto, este ha sido un invento que ha revolucionado el mercado automotor y que el concepto como tal aún se encuentra en etapa experimental.

Tomando en consideración tantas ventajas y beneficios, vamos a adentrarnos un poco más en analizar este modelo tecnológico: para qué sirven, su autonomía, cómo funcionan y qué marcas se encuentran disponibles en la actualidad.

¿Qué es un vehículo autónomo?

El vehículo autónomo es un tipo de coche que imita las capacidades humanas y que permite que se maneje y controle en un modo perfecto sin que el conductor interfiera. Disponen de un grupo de sistemas y varias tecnologías que se integran para poder captar en tiempo real el entorno e identificar las acciones. Integrando un sistema que capta información, es posible interpretar las señales de tránsito, reconocer las rutas habituales, esquivar el tráfico y proponer vías alternas a través de los radares, entre otras funciones.

Y es que estos coches lo tienen todo, porque vienen con un hardware integrado que está conectado con la inteligencia artificial y a la nube para guardar millones de datos. Sin lugar a dudas, estos vehículos van a marcar un antes y un después en la industria automotriz, además de seguir marcando las pautas para que el futuro de la conducción sea impactante.

Historia y origen ¿Quién y cuándo se inventaron los coches autónomos?

La falsa creencia de que los vehículos autónomos son un invento moderno se va a deshacer cuando conozcas la verdadera historia. Obviamente, el auge de estos coches se enfatizó en la década de los 90 y desde entonces no han parado de innovar. La historia confirma que en 1925, en Nueva York, el ingeniero mecánico Francis Houdina puso en práctica los primeros conceptos de vehículo autónomo.

No era un auto tan innovador como los de ahora, pero se controlaba a distancia y esto para la época era más que sorprendente. Este tuvo en su primer viaje muchas fallas e incluso impactó con otro coche y no dejó que terminará la trayectoria programada. En otra parte del mundo, esta vez en Alemania, con muchos años de diferencia, otro ingeniero se convirtió en el padre de los vehículos autónomos. Ernst Dickmanns, en la década de los 80, convirtió una furgoneta Mercedes Benz en un coche que se guiaba por medio de un ordenador.

El prototipo desfiló por las calles de Alemania a una velocidad de 63 kilómetros por hora y marcó una pauta en la industria automotriz. Otros intentos fueron hechos en otras partes del mundo y a medida que se iban integrando funciones, se lograban recorrer más kilómetros y la industria tomó en serio el concepto y comenzó a desarrollarlo en masa, hasta lograr impactantes modelos que en la actualidad están evidenciando un cambio.

Características de los vehículos autoconducidos

Los vehículos autoconducidos tienen decenas de características, entre las que se destacan:

• Los pedales no tienen cabida, de hecho en muchos modelos no existen los volantes.
• Se manejan bajo las órdenes de una especie de cerebro virtual que identifica el área, las condiciones externas y acciona según los requerimientos.
• Utilizan sensores, radares, cámaras, visión computarizada, baterías electrónicas, mapas 3D, GPS y se tiene un control total de 360° con un alcance amplio, jamás visto.
• Los vidrios y ventanas son especiales, permitiendo que el camino sea visible aun cuando haya nieve, lluvia o niebla.

Niveles de autonomía de un coche ¿Cómo se clasifican?

Según la Sociedad de Ingenieros de Automoción (SAE), quienes han sido los responsables de definir los niveles de autonomía, existen seis niveles.

Estos se definen de la siguiente manera:

Nivel O

Un vehículo autónomo nivel O se está usando en la actualidad. Se trata de coches que a través de sensores o radares notifican de ciertos eventos. Ojo, no te confundas, por esto no es automatización, propiamente dicha. Si es cierto, el conductor recibe notificaciones y puede identificar la distancia entre coches u objetos al estacionar. Pero, las maniobras y todas las tareas las ejecuta la persona que está detrás del volante.

Nivel 1 - Conducción asistida

En este nivel de conducción autónoma se van abriendo más opciones y el conductor comienza a trabajar a la par con el coche, en algunas funciones.

Es importante recalcar que no son pocas marcas las que trabajan bajo conducción asistida, que entre sus funciones se destacan:

• Asistencia para estacionar atrás, adelante y a los lados
• Piloto automático adaptativo
• Control de distancia
• Avisos anti colisión y frenado de emergencia.

Entre las limitaciones de este nivel, se encuentra que cada una de las asistencias autónomas se ejecuta de forma individualizada. En otras palabras, no opera dos sistemas en simultáneo.

Nivel 2

En este nivel la automatización es parcial, es decir, el conductor puede activar el piloto automático estando alerta en caso se requiera de su intervención. Aquí se pueden ejecutar dos funciones al mismo tiempo, controla la distancia segura entre coches, permite la conducción a manos libres y mantiene el alineamiento sin señalización en el pavimento.

Nivel 3

A partir de este nivel se comienzan a incluir características reales de automatización. Este nivel se conoce como “Automatización condicional” y significa que ya el coche empieza a analizar su entorno. Además, en caso de que se presente un evento o una situación, es capaz de tomar decisiones. Utiliza sensores LIDIAR, aquí se integran tres sistemas independientes: radares, visión computarizada y cámaras. El nivel 3 es el que usa en la actualidad Tesla Model S y ya se ven en algunos modelos en Estados Unidos y China.

¿Qué puede hacer un coche en nivel 3? Pues, fíjate en estas características. Cuenta con la capacidad de controlar las funciones críticas de conducción, activa de manera automática los ajustes de seguridad y el conductor puede dejar de supervisar por lapsos más extendidos y dejar que el coche se maneje solo.

Nivel 4 - Alta automatización

A través de algoritmos de inteligencia artificial, se conduce sin que el conductor intervenga y el coche tiene una conexión directa con un sistema de Wifi que viene integrado en el coche. Además, dependiendo de las condiciones externas, puede modificar la técnica de conducción.

Tiene la potestad de detener el vehículo si las condiciones son de extremo peligro y todos los pasajeros pueden tomar una siesta sin problemas. En este nivel todas las funciones las controla el mismo coche, si el conductor así lo desea. En la actualidad el nivel de alta automatización los tienen los modelos como: Tesla Model S, Audi, el Elaine Concept, Ford y Volvo.

Nivel 5 y 6

Estos niveles son catalogados como “automatización completa” o lo que a los mismos diseñadores les encanta llamar “vehículos robotizados”. Todo se controla por comandos de voz y son inexistentes los pedales y los volantes.

Sus características destacadas son:

• No intervienen los humanos
• Emplean un sistema de reconocimiento de 360°, lo cual es perfecto porque ni los humanos tienen esa capacidad. Establece un control total.

Los prototipos creados están dando excelentes resultados y aunque aún falta mucho para que salgan al mercado, se espera que en un futuro cercano. Obvio, los costes serán muy elevados y la accesibilidad por un tiempo será limitada.

¿Cómo funciona un coche autónomo?

Un coche autónomo funciona a través de un sistema que recopila información de otros sistemas y convierte esa información en una técnica personalizada de conducción que se va adaptando a las condiciones externas y que están coordinadas con otras funciones mecánicas.

Estos vehículos autónomos van conectados a una serie de sistemas, dispositivos y tecnologías que van fusionando en tiempo real y van tomando el control de la conducción. Dependiendo del nivel, ofrece más o menos beneficios, aunque en líneas generales la intención es minimizar el contacto humano y aumentar el confort y la seguridad en las carreteras.

Se basa en dos criterios:

Sistema de navegación

El sistema de navegación permite abrir las rutas, prever trancones en la vía, dar herramientas para poder evitar los embotellamientos y otras cosas. Además, trabajan a la par con los dispositivos de localización geográfica, mapas digitales y otros programas de navegación.

Autonomía

La autonomía es la base en estos coches porque de alguna manera se logra que los conductores deleguen la conducción al coche y estos tienen las herramientas para poder asumir el control. De hecho, ha evolucionado tanto este punto a lo largo del tiempo que la autonomía es tal que los coches toman decisiones para maniobrar o evitar colisiones. Esto es básicamente la intención de estos coches, aportar una tecnología que permita que los pasajeros ejecuten otras actividades, mientras el coche los lleva a su destino de manera segura.

5 marcas y coches con conducción semiautónoma

Siendo un invento tan innovador y marcado un cambio en la movilidad del futuro, es de suponer que muchas marcas se están interesando en la conducción semiautónoma. Son muchas las marcas y fabricantes que están desarrollando más tecnologías para posicionarse como los mejores del mercado.

Entre ellos se destacan:

Cadillac

Su sistema Super Cruise, desde que se dio a conocer en el mercado, captó la atención de todos. Cuenta con una cámara infrarroja que controla al conductor directamente y capta los movimientos del mismo, con el fin de verificar que preste atención al camino y esté listo para asumir el control manual. Este coche se mantiene en el primer lugar de ventas en el mercado, logrando conseguir 69 unidades con el Cadillac CT6.

Tesla

Tesla, por su parte, ocupa el segundo puesto con su sistema Autopilot con su modelo Tesla Model Y. Un SUV compacto que no se maneja con combustible si no es 100% eléctrico. Se trata de la versión crossover del Tesla Model 3 que se caracteriza por portar una batería de iones de litio y cuenta con una autonomía entre 480 y 550 kilómetros, aproximadamente.

Lincoln/Ford

Esta prestigiosa marca con su modelo Lincoln Corsair y el sistema Co-Pilot 360 anexó otro coche al listado de alta gama. Estamos hablando de un modelo elegante que cuenta con decenas de funciones y varios modos de manejo, cada una con su propia animación que se expresa a través de una pantalla y otros instrumentos digitales.

Se han fabricado dos versiones de este modelo y lo que ha cambiado un poco es el diseño. Ambos disponen de cámara de 360°, asientos con calefacción y enfriamiento, espejo interior y lateral, techo panorámico y asistencia de conducción, entre otros.

Honda

La popular marca japonesa, por su parte, tiene varios modelos en nivel 1 y 2, pero ha introducido al mercado un modelo nivel 3 con el modelo, Honda SENSING Elite. Esta marca impulsó este coche con una función especial, se trata de “Traffic Jam Pilot” que permite gestionar la conducción bajo determinadas condiciones.

Es posible manejar sin manos por tiempos extendidos y desaparece la figura del conductor, el coche solo asume las labores básicas del manejo. Las maniobras corren por cuenta del conductor, aunque este tiene el respaldo del usuario en todo momento. Del mismo modo, se dio a conocer el Hyundai Palisade con su sistema Smart Sense y con más de 46 unidades vendidas.

Mercedes Benz

Esta importante marca no podía quedar fuera de la evolución y con su sistema Driver Assistance que dota el modelo Mercedes-Benz GLS ha logrado ocupar el sexto puesto de los más vendidos en el mundo. Muchas características se han incluido en este modelo, donde se destaca la variabilidad del espacio de carga, un puesto de conducción completamente digital, asistencia a la conducción Plus, aparcamiento con cámara de 360° y asistente de maniobra con remolque.