¿Cuáles son las principales diferencias entre el formato MP3 y MP4 y cuál es mejor?

Son muchas las maneras en las que podemos disfrutar de una buena canción o de cualquier archivo sonoro. Esas diferentes maneras en las que se nos ofrecen se llaman formatos, y otorgan a los contenidos diferentes características. Muy destacados son los dos formatos que veremos hoy: mp3 y mp4.

A pesar de ser conocidos por ser pistas de audio, lo cierto es que este último no es exactamente en formato de audio. Pero, vamos, eso es algo que vamos a ver a continuación cuando veamos en qué consisten cada uno de ellos y cuáles son sus diferencias.

Como añadido hemos incluido también, y al final del artículo, una doble clasificación de los tipos de formatos de audio, de manera que puedas conocer exactamente dónde se encuentran estos y cuáles son sus características en función de dichas clasificaciones.

¿Qué es el formato MP3 y qué características tiene?

MP3 es un formato de audio utilizado para almacenar datos sonoros comprimidos, obteniendo pistas reproducibles en ciertos dispositivos tanto portátiles como de escritorio (ordenadores, reproductores de DVD, consolas, altavoces y otros sistemas domésticos de sonido…). Su extensión es .mp3.

Su desarrollo viene de la mano de Moving Picture Experts Group y nace para ser parte de los estándares MPEG-1 y MPEG-2. Si bien, cabe mencionar que lo que se buscaba en un inicio era la transferencia de datos musicales mediante el uso de líneas telefónicas. Fue en 1992 cuando la ISO pasa a considerarlo un estándar de compresión de audio.

Se trata de un formato que está patentado y que incluye un algoritmo con pérdida. Atendiendo a las clasificaciones de formatos que veremos después, tenemos que este es un formato de audio propietario comprimido con pérdida.

La compresión de este tipo de formato de audio se puede realizar con diferentes tasas de bits por segundo (bit/s), obteniendo resultados, como es lógico, de diferentes calidad y tamaño y precisándose más o menos tiempo para ello.

La compresión se puede realizar hasta el punto de obtener pistas reducidas hasta 15 veces respecto de la original. Esto hace, en conjunto con otras de sus características, que sea un formato muy recurrido debido a esa versatilidad.

Su estructura incluye varias tramas, las cuales cuentan con:

• Una cabecera: Indica al reproductor que un frame valido se inicia, comenzando la ejecución del archivo.
• Los correspondientes datos de archivo, que se conforman por bits MPEG, los cuales serán usados por el reproductor para dicha ejecución.

Estos aspectos forman una secuencia llamada Stream Elemental. Cada una de dichas tramas, con su correspondiente cabecera y sus datos, resulta independiente, pudiendo cortarse y reproducirse en cualquier dispositivo.

Su mayor hito viene por ser el primero de los formatos que se popularizó con el uso de internet, pues sirvió, y sigue sirviendo, para el intercambio de ficheros, tanto en redes P2P como en plataformas de compra de pistas y clips musicales.

Tanto es así que se considera un estándar universal, siendo de los que cuentan con una mayor variedad de dispositivos que pueden reproducirlo, pudiendo reproducirlo en prácticamente cualquier parte, ya sea en un reproductor físico o en uno digital.

¿Qué es el formato MP4 y qué características tiene?

El MP4, o MPEG-4 parte 14, es contenedor que incluye tanto una pista de audio como un vídeo, codificados en formatos diferentes. El resultado es un único fichero basado en MOV, que es un formato de vídeo. Su extensión es .mp4.

También trabaja con un algoritmo de compresión que permite una muy buena optimización audio-vídeo, ofreciendo una alta calidad final. La compresión se puede dar hasta en 16:1.

Principales diferencias entre los formatos de audio mp3 vs mp4

Veamos qué tienen de diferente, de manera clara, mp3 y mp4 como formatos de reproducción de archivos:

• Función. Se desarrollan para escuchar música y para ver vídeos e imágenes respectivamente. Esto nos ofrece la diferencia clara y principal: ni siquiera tienen el mismo objetivo, aunque nosotros podamos utilizar el mp4 tranquilamente para escuchar canciones, por supuesto.
• Forma. El formato .mp3 es una mera compresión de archivos de audio. Por contra, el .mp4 se basa en MOV, un formato de vídeo, siendo un contenedor que incluye tanto una pista de audio como una de vídeo (o imagen) que se producen, por codificación, ofreciendo un único producto final.
• Compresión y calidad del sonido. La compresión del mp3 es muchísimo mayor, de manera que la pérdida de calidad también lo es. Por ello, en ocasiones se utiliza el mp4 sólo para escuchar música (aunque se reproduzca en conjunto con vídeo), conservando así una alta calidad.
• Reproductores. El reproductor MP4 es todo un contenedor que incluye una mayor compresión de los archivos mp4 (no de los datos), de manera que ofrecen una alta capacidad de almacenamiento. En condiciones similares, el reproductor mp3 puede albergar menos contenido.

¿Cuántos tipos de formatos de audio existen?

Los formatos de audio se pueden clasificar en función de si los datos almacenados en estos están o no comprimidos y, de estarlo, si tienen o no pérdida.

Formatos de audio sin comprimir

• El principal es PCM, el cual se archiva como .wav (basado un RIFF) para los sistemas Windows y como .aiff (basado en IFF) para los MAC. Ambas versiones son flexibles y permiten el almacenamiento de combinaciones múltiples de tasa de bits o frecuencia de muestreo, resultando ideales para realizar grabaciones.
• CDA es pequeño y se usa para acceder a las diferentes partes de un Compact Disc.
• BWF es un formato estándar que la Unión Europea creó para sustituir a .wav. Permite el almacenamiento de meta-datos. Se usa en programas profesionales de edición.
• BWF es un formato que cuenta con marca temporal y que se sincroniza con facilidad con imágenes.

Formatos de audio comprimidos

• Formatos de audio comprimidos con pérdida: Al codificar los datos, una parte de esta desaparece, se pierde. Ello ocurre porque se realiza un proceso que, por ser más corto en tiempo, reduce la calidad del resultado pero obtiene otros beneficios como ser más rápido al abrirse y ocupar menos espacio.
• • Ya hemos visto que el .mp3 entra en esta categoría.
  • ACC ofrece archivos de mayor ligereza y misma calidad que el anterior. Se popularizó al extenderse el uso de iTunes.
  • OGG es una versión libre del .mp3 o del .ACC, de manera que no existe restricción por patente. Ideal por ser abierto pero peor soportado por no ser tan conocido.

• Formatos de audio comprimidos sin pérdida: Son formatos que precisan de un mayor tiempo de procesamiento, haciendo un uso eficiente del espacio que necesitan y logrando un ratio de compresión 2:1. Utilizan la misma cantidad de bits tanto para comprimir sonido como silencio.
• • El más conocido y utilizado es FLAC, siendo ALAC el correspondiente para Apple. Es más ligero que un archivo sin comprimir pero, por obvias razones, sigue siendo grande, pues mantiene la calidad del audio original.
  • MP3HD resulta ser una versión mejorada del MP3, con alta calidad, propia de un .wav. Ofrece compatibilidad con los reproductores de MP3.

Formatos de audio abiertos o propietarios

Para terminar, dejamos otra clasificación interesante, que resulta a raíz de conocer si estos formatos de audio son abiertos o propietarios.

Esta sería:

• Formatos propietarios o cerrados. Están protegidos por derechos o patente con la finalidad principal de evitar que se conozcan su funcionamiento, sus partes o su diseño.
• Formatos abiertos. Se almacenan los datos organizados por estándares abiertos sin que existan restricciones en cuanto a su acceso.
• Formatos abiertos libres. Existe libertad en cuanto al uso que le damos.