Cuarta Generación de Computadoras; origen, historia y evolución

Acercándonos al momento "actual" aparece la que es denomina la Cuarta Generación de Computadoras, una época marcada por la invención y la introducción del microprocesador, que fue un boom con el que podemos relacionar nuestros equipos actuales.

Ya hemos comentado en otras ocasiones que la historia de la computación viene definida por varios aspectos que han marcado cada una de las generaciones en las que se divide. El microprocesador fue el que propició la llegada del ordenador personal gracias al trabajo que se llevó a cabo durante nueve años.

Vamos a ver en este post ese trocito de historia que abarca desde el año 1971 hasta el año 1980. Si continúas leyendo descubrirás la historia y desarrollo de la computación durante estos años, las características que marcan la época, las principales personalidades del momento y, obviamente, los ordenadores que más destacaron. Ver todas las generaciones de computadoras al completo.

¿Qué características definen a la cuarta generación de computadoras?

En esta ocasión, el evento que hace que consideremos un cuarto acto revolucionario en la computación es la introducción de los microprocesadores.

Vienen con ello:

• Una evidente reducción del tamaño de los equipos.
• También se desarrolla el chip, que pasa a ser sustituto de las memorias de anillos magnéticos.
• Se empieza a trabajar con dos términos, LSI y VLSI, que hacen referencia a los componentes de un chip.
• Se acuña el término "microcomputador" para hacer referencia a las computadoras que pasan a usar microprocesadores.
• Las estructuras de los equipos son mucho más sencillas y, con ello, baratas.
• Esto, a su vez, hace que se trabaje de lleno en los ordenadores personales, es decir, en los ordenadores de sobremesa o domésticos.
• Se trabaja en el desarrollo de la conexión de ordenadores mediante redes para compartir recursos.
• Basic es el lenguaje por excelencia.
• Aparece la interfaz gráfica de usuario, que se comienza a utilizar a final de la época en los ordenadores domésticos.
• Se da un enorme paso también en el desarrollo de las capacidades de los supercomputadores.

¿Cuál fue la evolución e historia de la 4ª generación de ordenadores?

Esta se da en el año 1971, cuando el diseño del microprocesador, que se había inventado en el 1969 por Ted Hoff, se termina de perfilar y se plasma en papel para ser mostrado al mundo.

Este es un circuito integrado que incluye conductores contados por millones y que son los encargados de las funciones lógicas y de aritmética. Dentro se incluyen transistores, elementos propios de los equipos que ya pasan a "sustituirse" (realmente siguen presentes dentro del chip, en conjunto con otros elementos).

Durante un año este es probado a puerta cerrada en distintas máquinas, siendo en 1971 que se presenta el primer microprocesador para la venta, venido de la mano de Intel, el Intel 4004. El chip era de 4 bits y aunaba 2300 transistores. Su poder era de 60000 operaciones por segundo.

Ello supone el rediseño de los computadores, que ahora podían ser muchísimo más pequeños. Con este vienen los conceptos LSI y VLSI (Large Scale Integration y Very Large Scale Integration respectivamente), los cuales nos sirven para referirnos a los procesos de miniaturzación que sufren los equipos, que pasan a denominarse microordenadores o microcomputadoras.

Un año después se lanza el Intel 8008, de 8 bits y 3300 transistores así como una versión mejorada, el 8080, también de 8 bits y 4500 transistores, capaz de ejecutar hasta 200.000 operaciones al segundo. Este había sido diseñado, por fin, para uso general, siendo uno de los primeros intentos por hacer llegar la computación a los hogares.

Además, del tamaño, estos van volviéndose más sofisticados, haciendo que los equipos sean mucho más veloces y capaces en general.

En el 1972 Japón diseño el primer microcomputador, es decir, el primer ordenador que incluye un microprocesador. Este fue el SMP80/08, una pieza que no llegó a salir a la venta.

En 1973, Micral N aparece, diseñada por franceses quienes, al parecer, fueron los primeros en acuñar, con patente, el término "microordenador". Su uso fue técnico y científico, estando aún alejado de usuario convencional. Montaba el mítico Intel 8008.

Un año después ve la luz Scelbi, que fue el primer ordenador estadounidense en comercializarse previo anuncio, es decir, que, si tenías el capital suficiente, podías hacerte con ella.

El 1975 es el año de Altair 8800, una pieza fabricada por MITS que incluía el lenguaje de programación por excelencia de estos años, Basic.

En el 1977 se vive lo que podríamos denominar la segunda revolución del microcomputador al introducirse el ordenador doméstico o personal, precisamente gracias a la evolución de todo lo que hemos comentado.

Con las novedades del sector se podrían fabricar aparatos realmente capaces pero mucho más pequeños y en masa, pudiendo reducirse mucho su precio y volviéndose accesibles a todos los públicos.

Mejores inventores de la cuarta generación de computadoras

Aunque algunas de estas caras ya las habrás visto si has leído nuestro post sobre la tercera generación computacional, verás que también fueron personalidades de esta cuarta.

Ted Hoff

Es la persona a la que le debemos el comienzo de esta época, el inventor del microprocesador. El ingeniero lo terminó de pincelar en el año 1969, incorporando una idea que fue totalmente revolucionaria en el campo de los circuitos electrónicos. Cabe mencionar que esta viene dada por la imposibilidad de resolver el problema de un cliente, que demandaba un conector con doce microchips de diferente función.

Intel

Es la empresa, fundada por Norton Noyce, quien perfiló el diseño de los circuitos integrados, que coge el concepto de microprocesador y lo hace brutalmente conocido. Crea el primer microprocesador de mercado, el Intel 4004.

También es la responsable de los tres siguientes modelos "colosales", Intel 8008, el primero de 8 bits, Intel 8080. que fue el primero pensado específicamente para tener un uso general, e Intel 8088, que sería el primer integrante de la conocida arquitectura x86.

John Kemeny y Thomas Kurtz

Son el profesor y el científico que dieron vida al lenguaje de programación por excelencia utilizado durante estos años tanto para grandes ordenadores de uso privado como para aquellos que fueron lanzados al mercado y que estaban disponibles para todos. Este es BASIC, quizás el más conocido de la historia. Eso sí, tras ceder la licencia de uso a Altair, Microsoft diseña un intérprete para este que es el que fue conocido por todo el mundo.

Bill Gates y Paul Allen

Conocidos por fundar Microsoft en el año 1975, fueron los encargados de diseñar Altair BASIC, un intérprete del conocido lenguaje de programación que dio la vuelta al mundo, siendo demandado por todos los fabricantes de ordenadores y convirtiéndolos en millonarios al poco tiempo de comenzar su carrera como empresarios.

Stephen Wozniak

Considerado un padre de la computación, diseñó las computadoras Apple I y Apple II (el ordenador personal comercial más popular de la cuarta generación de computadoras) tras fundar su propia empresa.

Fue todo un prodigio desde su infancia, tanto que con Apple consiguió pasar a las Altair gracias, en parte a la idea de incluir pantalla y una unidad de almacenamiento externa, Disk II, que él mismo creó también.

¿Qué ordenadores destacados aparecieron en la 4ª generación de computadoras?

Como en cada época computacional, tenemos algunos equipos que destacaron, cada uno en lo suyo. Veámoslos.

Cray-1

Se pone en conocimiento del mundo la que sería la supercomputadora con el primer microprocesador de acceso comercial. La primera se la lleva el Laboratorio Nacional de Los Álamos y después se venden 80 más.

Es, además, de las más conocidas en la historia. Destacó en su momento, entre el 1976 y el 1980, por ser realmente potente; tanto es así que se mantuvo una década más en el mercado con varias versiones.

PDP-11

Se lanzó al mercado antes que los microprocesadores. Sin embargo, tal fue su éxito que se adecuó para poder montar estos y continuar en el mercado durante 10 años más. Y es que este miniordenador fue el primero en montar sus elementos principales en sólo un bus, de tipo asíncrono, característica que, por supuesto, hizo de él un hito.

Programma 101

Se trata del primer ordenador personal comercial de la historia, puesto en funcionamiento ya en el año 1964 por Olivetti pero sin darse a conocer. Resulta curioso, pues fue el equipo con el que se consiguió poner el pie en nuestro satélite.

Aun así, no es, para muchos, un importante de la historia de la computación, aunque, en esta ocasión, tenemos que discrepar. Además, como habrás podido ver, se diseñó mucho antes que el resto, aún durante la tercera generación. Sin embargo, tal fue su mala o nula publicidad que parece que nadie se dio cuenta, aun cuando se vendieron 44000 ejemplares en loa EE. UU.

Altair 8800

Su diseño termina en el 1974 y comienza a venderse al año siguiente. Los creadores del lenguaje Basic decidieron ceder su licencia para que fuese el que esta máquina llevase de serie (incluyéndose para ello "Altair BASIC", un intérprete del lenguaje diseñado por Microsoft). También incorporaba el Intel 8080, el que sería el primer microprocesador de 16 bits. El bus incorporado (S-100) fue el estándar en los años siguientes.

Su venta en conjunto con teclado y ratón fue todo un éxito y motivo por el cual muchos la consideran como primera computadora personal. Además, gustó mucho que se vendía una versión ensamblada, pero también que se presentó para montarse en kit, con más de un centenar de opciones.

Apple II

Una familia de microcomputadores fabricada en masa en el año 1977. Esta se vende durante 7 años con muchísimo éxito y a un precio más que razonable, sobre todo después del lanzamiento de la hoja de cálculo, VisiCalc.

El original montaba un procesador 6502, 4 KiB de memoria RAM y su arquitectura era de 8 bits. En el 1979 aparece Apple II Plus, destacable por poder ampliar su memoria RAM con una "tarjeta de lenguaje".