Red de cables submarinos de Internet ¿Qué son, para qué sirven y cómo están distribuidos por el mundo?

Internet como lo conocemos, funciona muy diferente a como muchos se lo imaginan. Muchos usuarios a día de hoy podrían pensar que las comunicaciones se realizan por satélite o de forma inalámbrica, pero no hay nada más lejos de la realidad.

Para que te enteres, existen miles de kilómetros de cables submarinos que permiten la conexión de las comunicaciones y de lo que hoy conocemos como Internet. Ahora bien ¿Por qué si la tecnología ha avanzado tanto recurrimos a el cableado en vez de otras innovaciones?

¿Tiene este cableado un impacto ecológico negativo? Las respuestas a estas y otras preguntas las conocerás en el siguiente post donde te enseñaremos todo lo que debes saber sobre la red de cables submarinos de fibra óptica que rodean el mundo.

¿Qué son los cables submarinos de Internet y para qué sirve esta infraestructura?

Básicamente es una red de cables submarinos de fibra óptica que conectan a todos los continentes del mundo en una enorme red de comunicaciones. Esto cables cuentan con un recubrimiento especial que los mantiene completamente aislados del agua y protegidos contra el deterioro, aunque continuamente reciben mantenimiento. Más del 90% de estos cables han sido instalados por empresas privadas dedicadas al sector de las telecomunicaciones.

Siendo esta su principal inversión y un trabajo que inició concretamente en los años 90 para el caso de la fibra óptica, la mejor tecnología para la transferencia de datos por medios físicos. Desde aquella primera línea de cable tirada al mar entre Estados Unidos y el Reino Unido, hasta la enorme red de más de un millón de kilómetros que rodean todo el mundo y por los que pasan diariamente más del 90% del tráfico de Internet y nos mantienen comunicados a la velocidad de la luz.

¿Por qué usar cables cuándo podemos utilizar los satélites o antenas WiFi?

Ideas como el WiFi o las ondas de radio parecen sacadas de películas futuristas, pero la realidad es que son más limitadas de lo que la mayoría piensa. El primero de ellos es solo un medio de transmisión que depende de una alimentación, es decir; el WiFi por sí solo no proporciona una conexión y necesita del Ethernet para crearla. Mientras que el satélite depende mucho de las condiciones meteorológicas y su escaso ancho de banda para las necesidades del usuario de Internet promedio de hoy.

La fibra soluciona todos estos problemas ya que al tener soporte físico es poco afectada por el clima, y su ancho de banda es considerablemente más grande que el de cualquier tecnología conocida hasta ahora. Además, si bien requiere de más mantenimiento, en esencia es mucho más rentable que otras formas de conexión. El ancho de banda es sin duda el principal fuerte de las conexiones de fibra, ya que cada uno de estos cables contienen pares de hasta 8 hilos, siendo estos últimos capaces de transmitir más de 3Tb por segundo.

Lo que haría que cada cable puede transmitir más de 60Tb por segundo. Números que por ahora no son posibles utilizando conexiones de ondas. Otra de las razones por las que la fibra ha ganado al satélite es por las distancias que recorre la información. Dos de los puntos más alejados del planeta son Los Ángeles (Estados Unidos) y Tokio (Japón), las cuáles están separadas por 9.000km aproximadamente, mientras que los satélite que rodean nuestra atmósfera están a más de 30.000 kilómetros de distancia.

Se especula que la tecnología 5G podría cambiar por completo este panorama ya que permitiría conexiones vía satélite mucho más potentes y con un ancho de banda ilimitado. Sin embargo, también se estima que incluso en este escenario, la fibra siga representando una alternativa más rentable que no será reemplazada en el corto plazo. Podrían pasar 100 años hasta que consigamos desplazar esta conexión por completo.

Historia del cableado submarino ¿Cuál fue la primera red y cómo ha evolucionado hasta hoy?

En su nacimiento, las telecomunicaciones se encontraron con un gran escollo en las grandes distancias que separaban a las principales ciudades del mundo, haciendo imposibles ideas como una llamada internacional. En 1845 ya se estaban realizando los primeros ensayos para llevar a la práctica el concepto de cable submarino, pero la falta de un buen aislante para proteger el cableado del agua hacía la idea poco viable.

Afortunadamente, en 1846 el el alemán Werner Von Siemens creó un material llamado gutapercha, el cual resultó ser un aislante perfecto para permitir que un año después se trazara la primera línea de cable submarino que conectaba a Francia y Reino Unido, en este caso para las comunicaciones telegráficas. Los siguientes años de este siglo se siguieron realizando instalaciones en toda Europa, y en 1866 se trazó la primera línea transatlántica que comunicaba a Irlanda con Terranova.

En lo referente a las redes de Internet, el primer cable de fibra óptica se lanza en 1996 para conectar a Estados Unidos con el Reino Unido. Desde entonces son más de 1 millón de kilómetros de cableado submarino hasta ahora, y siguen surgiendo proyectos para hacer la red más extensa. En total son más de 300 cables que se han lanzado al mar. Algunos son relativamente cortos, de menos de 200 kilómetros como el que une a Japón con Taiwán, pero otros son extremadamente largos como el que conecta a Los Ángeles con Tokio.

Influencia en la calidad de la conexión ¿Cuáles son los países con más cables?

Como te explicamos anteriormente, cada uno de estos cables ofrece un ancho de banda de 60Tb. Cada uno de ellos llegan a una central que posteriormente distribuye la conexión a todo el país. Sabiendo esto, es evidente que la cantidad de cables que conectan con una central influyen directamente en la calidad y velocidad de Internet de esa zona geográfica. En este sentido, Estados Unidos es sin duda el país con el Internet más poderoso.

De hecho se podría decir que es la "central de las centrales", ya que prácticamente todos los países se conectan con este. El complejo de cables más grande es el que conecta con Europa y gran parte de Reino Unido; el segundo es que que sale por el costado contrario para conectarles con el continente asiático, y otra red que conecta a la mayoría de naciones de LATAM con la principal potencia económica mundial.

Es tal la influencia de Estados Unidos en la red, que muchos países lo usan como ancla para conectarse con otras naciones con las que no tiene un cableado directo. Por ejemplo, no hay ningún cable que conecte a México con Europa, pero si con USA, y este a su vez tiene una conexión fluida con el viejo continente, así que los gracias a esto los mexicanos y europeos pueden estar en sintonía.

¿Cómo se instalan estos cables submarinos? ¿Representan algún riesgo biológico para el ecosistema marino?

Mapa Mundi de la Red de Cables de Fibra Óptica

La instalación de estos cables es fácil de entender, pero para nada sencilla de ejecutar. Lo que se hace es desenrollarlos en el mar mientras son transportados por una embarcación. Sin embargo, este es un proceso que no se puede hacer a toda velocidad, ya que si se genera alguna tensión entre el cable y su punto de partida, se puede generar fuerza suficiente para romperlos, por lo cuál se debe hacer lentamente.

Esto hace que hasta los tramos más cortos sean un trabajo que requiere mucho tiempo, a pesar de que la tecnología ha evolucionado mucho para hacer todo lo más rápido posible. Trazar una línea de, por ejemplo, España a Francia puede tardar al menos 6 meses, y si hablamos de Estados Unidos a Japón podrían ser más de 2 años. El mayor inconveniente que se encuentran los ingenieros para realizar esta proeza es sin duda las variaciones de profundidad que hay en todo el lecho marino.

Al igual que en la superficie, bajo el agua existen montañas y todo tipo de lomas, lo que crea un terreno con diversas profundidades. El cable que está más profundo se encuentra en la Fosa de Japón, a más de 8.000 metros.

¿Conllevan algún riesgo biológico?

Pues lamentablemente sí. Muchas veces se trazan líneas que pasan por encima de arrecifes y deben destrozar ecosistemas marinos enteros, lo cuál ha sido muchas veces discutido por organizaciones como Greenpeace. De hecho, se ha discutido en muchas ocasiones la posibilidad de retirar aquellos cables que estén en condición de fibra oscura (redes que no están en funcionamiento) para aliviar el impacto ecológico.

En cuanto al voltaje, la realidad es que son potencias relativamente bajas en términos eléctricos, por lo que no hay posibilidad de que toda una especie quede electrocutada si alguno se rompe al menos que tenga contacto directo con el cable. Aunque recordamos que la fibra óptica no transporta electricidad sino luz. Sin embargo, siguen habiendo muchas quejas por esta red, en especial debates sobre si debería comenzar a erradicarse con la aparición del 5G que mejoraría las comunicaciones por satélite.

¿Qué pasa si uno de estos cables se avería? ¿Podría perder conexión a Internet un país entero?

Una avería en uno de estos cables es un serio dolor de cabeza para las empresas que han invertido en ellos, ya que el costo de la reparación es enorme, pero más allá de eso, no hay un riesgo directo si un par de cables se rompen o averían, ya que un país no depende de uno o dos para estar conectado. La realidad es que una central de un país puede tener decenas de cables que llegan a ella. En el mayor de los casos, una avería de este tipo solo se notaría a nivel de velocidad de la conexión, e incluso en este caso sería bastante imperceptible.

A continuación veremos cómo se pueden reparar estos cables:

Cómo se reparan

Reparar estos cables es imposible debajo del agua, motivo por el cual para repararlos es necesario sacarlos hasta la superficie. El problema es encontrar la sección exacta entre los miles de kilómetros de cableado que puede tener cada línea. Se han implementado algunos métodos como instalar cámaras a lo largo del cableado, pero en zonas por debajo de los 1500 metros de profundidad, la luz no es muy abundante.

En este sentido el reto más grande es encontrar la avería, y en casos de éxito esto puede tardar semanas y hasta meses, y en ocasiones lo que se hace es directamente declarar la línea como inactiva y poner una nueva, otro motivo por el que las organizaciones ambientales piden encarecidamente que se busque una alternativa más amigable con el planeta.

Mapa de los cables submarinos de Internet