Primera Generación de Computadoras; origen, historia y evolución

El uso del ordenador ha cambiado nuestra vida, podríamos decir que tanto como el fuego o la rueda, siendo cada uno de ellos los protagonistas de su momento. Tanto es así que la invención y el desarrollo de estas máquinas se divide en generaciones. Hoy veremos cómo fue la Primera Generación de Computadoras.

Piensa que lo que para ti ahora es un elemento más de tu habitación, hace unas pocas décadas fue un descubrimiento que cambió la forma de trabajar, de vivir, llegando a ofrecernos unas incontables e irrecorregibles comodidades que nadie quiere sacrificar.

Por ello, merece especial interés la historia de la computación y en esta ocasión te contaremos cómo empieza haciéndote saber en qué consistió esta primera etapa de los computadores, cómo se desarrolló y cuáles fueron las personalidades y, por supuesto, las máquinas más destacadas. Ver todas las generaciones de computadoras al completo.

¿Qué características definen a la primera generación de computadoras?

Este período abarca desde el 1940 hasta el año 1952, considerando siempre las fechas comerciales, de reconocimiento o lanzamiento de las piezas. Si, de otra manera, atendemos a la base en el funcionamiento de los aparatos, esta se extiende hasta el 1958, pues bien es cierto que fue hasta ese año que se mantuvo como estándar la principal característica de esta revolución.

Sus características, dicho sea de paso, son pocas y sencillas:

• Supone el cambio desde las máquinas de calcular manuales y semimanuales al inicio del trabajo automático y digital de cálculo y computación.
• Estas máquinas se construían con sistemas de válvulas de vacío. Damos con tubos de vacío para reemplazar lo mecánico, relés, tarjetas perforadas, memorias de núcleo magnético...
• Su tamaño era colosal, al igual que su consumo de energía.
• El lenguaje usado para programarlas era lenguaje máquina, el más sencillo de lo inventados, un sistema de códigos que un circuito podía interpretar.
• Su finalidad era específica (académica y militar, básicamente) y se diseñaban por encargo.

¿Cuál fue la evolución e historia de la 1º generación de ordenadores?

El origen de la computación se atribuye a la Máquina Analítica, del inventor matemático C. Babbage. Su diseño hablaba de dar órdenes a una máquina para que se encargase de hacer cálculos así como del almacenamiento de datos.

Aunque ideas parecidas había alrededor de todo el planeta y se fueron haciendo descubrimientos a la vez, lo cierto es que, históricamente, la primera máquina computacional reconocida como tal es la ENIAC, que mama de la idea anterior y que fue precedente, a su vez, del primer ordenador de diseño comercial, la UNIVAC I.

Con ese hito, además, se introducía en este modelo el compilador para poder interpretar dos lenguajes diferentes. Otro gran avance que incorporó fue su sistema de cintas magnéticas, interpretables en dos direcciones y con el aderezo evidente de poder detectar errores con gran facilidad.

Cuando se crean las computadoras de programa almacenado el sector empieza a temblar ante una demanda "ferviente", de unas cuantas decenas, pues ello suponía no tener que reprogramar la máquina a mano (que venía  ser desmontarla casi totalmente y volverla a montar con las correspondientes partes diferenciadas y programadas para el propósito en cuestión) sino poder usarla con diferentes fines, haciéndola mucho más versátil e interesante para un público cada vez mayor.

Mejores inventores de la primera generación de computadoras

Por supuesto, detrás de toda esta evolución existieron grandes personas que lo hicieron todo posible:

• Von Neumann: Pionero en el uso de la aritmética binaria en los ordenadores eléctricos. En conjunto con otras grandes mentes pensantes desarrolló conceptos que causaron sensación y que incluso siguen siendo útiles en la actualidad, como es el caso del "concepto central".
• J. Presper y J. Mauchly: Ingeniero y físico respectivamente, conformaron una compañía y fueron los constructores de la UNIVAC I, un ordenador automático que tuvo una importante labor censal.
• Howard Aiken: Fue el ingeniero que diseñó el equipo electromecánico ASCC, que, en su inicio, trabajaba para resolver parte de diversas ecuaciones diferenciales. Su capacidad de computación causó mucho interés en IBM, que terminó financiando un proyecto de rediseño del ordenador, la Harvard Mark I.

Continuó trabajando en los modelos sucesores, introduciendo cada vez más componentes electrónicos (hasta lograr la construcción del primer ordenador electrónico) y otros elementos como la memoria de tambor o en núcleo magnético.

Obtuvo dos premios, la Medalla Harry H. Goode en el año 1964 y la Medalla Edison IEEE en el 1070, la cual plasmaba y agradecía sus continuas contribuciones pioneras en ordenación digital a gran escala y en su educación.

¿Qué ordenadores destacados aparecieron en la 1º generación de computadoras?

En cuanto a las máquinas que vieron la luz en estos años, tenemos que destacar los siguientes:

Z1 Computadora

Fue la primera máquina de tipo combinado (electromecánica), finalizada en el año 1938. Daba problemas a nivel físico pero era totalmente funcional. Quedó ensombrecida por la mala reputación de la nacionalidad, alemana, de su inventor, Konrad Zuse.

Colossus

Un conjunto de 10 máquinas creadas con la finalidad única de descifrar mensajes de los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Estas se destruyeron por orden de Churchil pero, con más de una década de trabajo, se pudo reconstruir una de ellas, que actualmente se expone en Londres. Físicamente, resulta interesante destacar el uso de 15000 tubos de vacío.

ABC

El Atanasoff Berry Computer fue el primer computador digital electrónico de tipo automático. Se desarrolló entre los años 1937 y 1942.

Sus dos creadores consiguieron que esta máquina fuese capaz de resolver ecuaciones de 29 incógnitas con total exactitud. En la actualidad puede no parecer demasiado pero en ese momento fue, sin duda, una proeza sin precedentes.

MARK I

En este caso damos con una máquina que combina la electrónica y la mecánica que vino de la mano de la conocida IBM y siendo director del proyecto Howard Aiken. Cabe mencionar que se diseñó con una clara inspiración en la máquina analítica.

Medía nada más y nada menos que 15 metros de longitud y su altura alcanzaba los 2.4 metros, conformándose por 800000 piezas. Contaba con ruedas de almacenamiento, relés electromagnéticos, interruptores rotatorios y calculadoras de trabajo en paralelo. Aunque no era tan rápida como se esperaba, fue realmente exitosa, hasta el punto de construirse la Mark II y la Mark III.

ENIAC

Su nombre era Electronic Numerical Integrator And Computer y se diseñó entre los años 1943 y 1946. La idea era que sirviese como elemento de cálculo para trabajar en el tiro de artillería durante la guerra pero esta acabó antes.

Es, sin duda, la primera computadora electrónica destacable, validando la utilización de los elementos electrónicos para uso computacional a gran escala, capaz de resolver problemas matemáticos de diversa índole y más de 100000 operaciones sencillas al segundo.

Se podría reprogramar (realambrar más bien) con facilidad, lo que la hacía "polivalente", algo de evidente atractivo durante la época. Así, se considera de las primeras con propósitos generales. Fue más grande aún que la anterior, igualándola en longitud pero con una profundidad de 9 metros. Incluía 40 paneles. Su peso pasaba las 30 toneladas.

Manchester Baby

Esta se diseña en conjunto por varios científicos que trabajan en la Universidad de la ciudad que le da nombre, allá por el año 1948. Supuso toda una revolución porque fue la primera en trabajar con un programa que se encontraban almacenado en el espacio de datos y que, por ende, se podía utilizar como tal.

UNIVAC I

La Universal Automatic Computer, del año 1951 vino de las mismas manos que la ENIAC pero, en esta ocasión, lo que se pretendía conseguir con ella era una máquina de uso comercial para procesar grandes cantidades de datos (fue la primera, de hecho).

Destaca, de su diseño, la inclusión de las líneas de retardo de mercurio, lo cual posibilitó que el número de tubos de vacío se redujese considerablemente hasta los 5000, lo cual permitió que también se redujese la dimensión del aparato.

En cuanto a su capacidad, tenemos más de un millar de cálculos complejos por segundo y cientos de miles en el caso de operaciones más sencillas.

LEO

Leo es una computadora que, a pesar de no introducir nada nuevo a nivel físico ni en cuanto a programación ni uso de elementos, ha pasado a la historia por utilizarse en la resolución de problemas de negocios, lo que en su momento supuso un mayor acercamiento a la población y una inyección en cuanto a investigación, comenzando lo que sería un proceso de desarrollo bestial, de décadas y décadas de duración y en el que todavía nos encontramos inmersos.