Macrocomputadoras; ¿Qué son, para qué sirven y cuáles son sus usos?

Los ordenadores nunca han sido sencillos. Incluso ahora que los tenemos tan a mano, en cualquier hogar, son muchos los usuarios que los utilizan sin conocer nada acerca de ellos más allá de saber cómo se hace la tarea que quieren llevar a cabo.

Parte de todo este lío viene dado por los diferentes tipos de ordenadores que existen y entre los que se encuentra la macrocomputadora, que es nuestra protagonista de hoy.

Vamos a ver qué es exactamente, además de saber por qué se caracteriza. Terminaremos comparándola con uno de los equipos de computación más importantes de la actualidad: el mainframe.

¿Qué son las Macrocomputadoras en informática? Definición

Se trata del concepto contrario a microcomputadora, que es una máquina de computación que incluye un microprocesador.

A día de hoy todas cuentan con estos, de manera que, atendiendo a la definición del concepto, podríamos decir que las macrocomputadoras no existen ya. Sin embargo, nos limitaremos a hablar de estas máquinas tal y como se concibieron en su momento, hace ya medio siglo.

Por tanto, tenemos que una macrocomputadora es una computadora de gran tamaño, de varios metros de hecho, basada en el uso de lo que en su momento fueron procesadores convencionales (que a día de hoy ya no lo son, claro); no es más que un ordenador a gran, grandísima, escala.

Para comprender mejor el concepto, podemos decir que se diferencia del supercomputador en que este último es completamente modular, es decir, cuenta con una gran cantidad de microprocesadores, los cuales trabajan juntos en la ejecución tanto de una sola tarea como de varias.

¿Qué características principales presenta este tipo de computadoras de tamaño macro?

Recordemos siempre que estamos hablando de esta máquina tal y como se concebiría cuando se diseñó e inventó. Así, tenemos como características:

• Un tamaño enorme: Tal y como hemos dicho, estas máquinas, que precisaban de miles de tubos de vacío, podían llegar a medir muchos metros, característica que, obviamente, se fue reduciendo con el transcurrir de los años gracias a novedades como las líneas de retardo de mercurio. Aun así, siguen siendo aparatos del porte de un armario o incluso mayores en algunas ocasiones.
• Su potencia y su velocidad de procesamiento son altísimas: Por supuesto, estamos hablando de los equipos que se encontraban en la cima, lo más exclusivos y diseñados para tareas altamente importantes, de manera que su CPU era, sin duda, lo mejor del momento en cualquiera de los aspectos. Aun así, prima la cantidad de procesos que se realizan al mismo tiempo o de programas abiertos por encima de la velocidad a la que puedan resolverse los problemas (la velocidad sería la característica estrella de la supercomputadora).
• Se debía conseguir realizar una ingente cantidad de operaciones por segundo: Ese fue el propósito de las máquinas de computación en sus inicios y se mantuvo durante muchísimo tiempo.
• Otro aspecto esencial a mencionar es la calidad de la ingeniería en el diseño, lo que permitía que las reparaciones y los reajustes de programación fueran "sencillos".
• Todo lo anterior hace que, indudablemente, este equipo fuese altamente costoso, estando al alcance sólo de empresas y grandes organismos.
• Adicionalmente, el mainframe, que es un tipo de macrocomputador, se caracterizó por su capacidad de almacenamiento y gerencia de datos, de manera que, por supuesto, también podemos considerar esta como una característica de las macrocomputadoras.

¿Es lo mismo una Macrocomputadora que un Mainframe?

Sí y no. Un mainframe es un tipo de macrocomputadora, pues cumple con todas las características que hemos visto en el punto anterior. Sin embargo, este, además, hace las veces de servidor, siendo un equipo al que se conectan varios otros.

Por el contrario, no todas las macrocomputadoras se diseñaron, ni mucho menos, para este fin. Muchas de ellas sólo han funcionado como máquinas de cálculo, sin contar siquiera con bases de datos. Otras tantas, sí, pueden trabajar y trabajan como servidores, pero no tiene por qué ser así.

Sin embargo, hay que destacar que la macrocomputadora, como tal, ya no existe (el "bicharraco" por excelencia es la supercomputadora), pues, como hemos visto, la esencia del concepto hace mucho que desapareció. De esta manera... parece decisión de cada cual el decir si macrocomputadora y mainframe son lo mismo.