Tarjetas de red: ¿Qué son, para qué sirven y qué tipos de estas placas existen?

¿Sabes cómo tu equipo consigue conectarse a Internet? ¿Te has hecho un ordenador a piezas y no puedes establecer conexión? ¿Sabes qué es la tarjeta de red?

Estas piezas suelen ser las grandes olvidadas de los equipos por motivos como que vienen integradas, trabajamos con "routers amplificadores" (que en realidad son también tarjetas de red, aunque no lo sepamos). Sin embargo, ya sea en uno u otro formato, estas resultan imprescindibles si queremos que nuestros equipos, de sobremesa, portátiles, grandes o pequeños, se conecten a una red.

¿No tienes idea de lo que estamos hablando? ¿Quieres saber más sobre ellas? ¿Deseas saber cómo mejorar tu conexión comprando la más adecuada? Vamos a contarte muchas cosas acerca de esta pieza, desde cuál es su función a cómo trabaja pasando por cuáles son las mejores o qué tipos hay, de manera que puedas conocerlo absolutamente todo y, con esta información, decidir si merece la pena hacerte con una nueva más capaz.

Tarjeta de red: ¿Qué son y para qué se utilizan estas placas?

La tarjeta de red, placa de red o, parecido pero no exactamente igual, adaptador de red, es una pieza de hardware informático que se instala o se conecta en los ordenadores. Con ella, se prové este de conexión a internet. Ello no se hace porque disponga de señal sino porque este elemento es el encargado de trabajar para que el equipo se comunique con el proveedor de red.

Así, hablamos de una pieza, como una tarjeta gráfica o una memoria RAM, que incluye un sistema de funcionamiento específico, un diseño único y unos controladores que hacen que dicha comunicación sea posible.

Los elementos que no pueden faltar en esta pieza son el conector que va a la ranura, encargado de la transmisión de datos, la propia tarjeta (el chip), los puertos y la placa de sujeción.

¿Cuáles son las principales funciones y características de una placa o adaptador de red?

Vamos a ver, punto por punto, para qué sirve esta pieza de ordenador, cómo es o cuáles son sus características y, por supuesto, cómo funciona.

Funciones de la tarjeta de red

La función de esta pieza es hacer de canal para posibilitar la comunicación entre el equipo al que se conecta y otro aparato capaz de proveer este de conexión a una red. Hace de mediador entre ambas partes (veremos cómo lo hace más adelante). Lo consigue enviando impulsos, recibiendo una respuesta y transformándola en un lenguaje que el equipo al que pertenece puede entender.

Dicho de otro modo, hace que el aparato al que se conecte sea capaz de conectarte a internet comunicándose con un elemento que lo provea.

Así, habla con el ordenador y también con el router u otro dispositivo que provea de red; mantiene una conversación en las dos direcciones, lanzando peticiones y dando respuestas.

Características

En cuanto a lo que incluyen o cómo son, tenemos que:

• Todas van a contar con su propia dirección MAC impresa en su cuerpo.
• Una conexión a una red supone la adjudicación de una dirección IP con la que se nos identificará. Esta es un conjunto de número separado por puntos. Si la red es local la dirección será privada mientras que si es pública, la IP también lo será.
• El funcionamiento de la tarjeta de red puede verse entorpecido por el firewall; ¡revísalo!
• Jumbo Frame es una característica esencial para quien va a transmitir enormes cantidades de datos, es decir, si tu placa cuenta con 1 Gbps o más.
• Existen diferentes estándares con los que cada placa puede o no ser compatible y que suponen unas u otras características de conexión.
• Hay tarjetas especiales pensadas para crear redes virtuales; estas precisan de compatibilidad con IEEE 802.1q.
• Si buscas una calidad en tus transmisiones, por ejemplo, si haces streaming de manera profesional, no querrás perderte el uso del estándar IEEE 802.1p.
• Otras hacen referencia a la velocidad y la cobertura y las veremos después (en los tipos de adaptadores de red existentes).
• La velocidad prometida no será la que consigas nunca, es decir, lo que la tarjeta nos da es una cifra teórica que nunca alcanzaremos, pues las diferentes condiciones la irán mermando poco a poco.
• El soporte Full-Duplex duplica la velocidad.
• Pueden contar con indicadores de estado que servirán para decirnos qué le pasa en cada momento.

¿Cómo funciona una placa de red?

Este elemento de hardware trabaja interpretando señales digitales que le lanza el equipo al que se conecta para dar con impulsos eléctricos capaces de moverse en cable.

Esta comienza lanzando una señal a la red, la cual se produce por medio de un simple voltaje, Debe existir un puerto que haga la conexión con otro conector para que se envíen los mensajes mediante codificación de las señales eléctricas. De vuelta, va a recibir ciertos impulsos eléctricos, siendo capaz de convertirlos en lenguaje de máquina.

Cada señal se divide en un número X de partes que son idénticas, lo cual se produce mediante lo que denominamos "mecanismo de reloj". Los pulsos se emiten de manera regular, dándose un canal uniforme capaz de trabajar la señal para partirla de manera idéntica toda ella. Este proceso se denomina cambio de voltaje. Según el voltaje en el que pulso de reloj se ha cortado, la señal se convierte en un 0 o en un 1.

Esta manera en la que se realiza la transformación puede variar y damos, como es lógico, con puntos positivos y negativos en cada uno de los tres modos en que ello es posible:

• Método NRZ. Se da un cruce entre las líneas de señal  de reloj, en perpendicular, dando un 1 como resultado cuando la horizontal es alta y un 0 cuando esta es baja.
• Método NRZ-I. En este caso, tenemos que el trabajo parte con un 0 de base. Si la línea horizontal alta de señal da con una vertical de reloj se mantiene el número que hubiese. Cuando la que cruza es una baja, se cambia al opuesto.
• Método Manchester. En este caso el 0 se da cuando la señal baja de voltaje y el 1 cuando ocurre a la inversa.

Para que esto suceda, todo debe comenzar con una comunicación entre la placa y el equipo. Esta se da de la siguiente forma:

• Iniciamos nuestro equipo (el sistema operativo realmente).
• Ello hace que se haga una comprobación de los elementos de hardware que intervienen en el funcionamiento primitivo del equipo, entre los que se incluye esta placa.
• El sistema operativo se encarga de cargar el servicio de red del cual se "alimenta" la tarjeta.
• Dicho servicio realizará una comprobación de configuración automática, conocida como DHCP. También se puede conseguir de manera manual haciendo uso de una dirección IP fija.
• El siguiente paso será el envío de confirmación a nuestro router, mediante un paquete sencillo de datos.
• Si este dispone de conexión a la red, se da una respuesta positiva y se posibilita la conexión.

En caso de que esto no se produzca, o si es la primera vez que conectas una a tu equipo y, por el motivo que sea, no trabaja de este modo (sería muy raro), no tendrías más que habilitarla. Primero comprueba si funciona correctamente. Esto lo hacemos de la siguiente manera:

• Yendo a "Inicio".
• Ahora teclea, en su barra de búsqueda "Panel de control".
• Pulsa sobre la opción con el mismo texto.
• Pulsa sobre el menú "Sistema y seguridad".
• Ahora haz lo propio pulsando en "Administrador de dispositivos". Esta opción se encuentra en la zona de la izquierda.
• Dale a la flechita que hay a la izquierda de "Adaptadores de red".
• Se desplegará todo lo que tienes instalado en el equipo al respecto. Obviamente, si no aparece la tarjeta que buscas es porque ha habido un problema en la instalación y debes hacerla de nuevo.
• Suponiendo que aparezca tu adaptador, para comprobar su funcionamiento, hazle clic derecho.
• Ahora dale a "Propiedades".

En la pestaña "General" se te va a indicar si está funcionando correctamente o si existe algún error.

Si se te indica cualquier error, puedes buscar la solución correspondiente. Nosotros te proponemos recurrir, en cualquier caso, y antes de volverte loco buscando, a la habilitación del adaptador por si acaso. Para ello:

• Ve a "Inicio".
• Teclea, nuevamente, "Panel de control" en su barra.
• Entra en el menú de "Redes e Internet".
• En la zona de "Centro de redes y recursos", pulsa en "Ver los equipos y dispositivos de red".
• Es posible que, si es la primera vez que entras aquí, aparezca un mensaje que te dice que los elementos están ocultos. No tienes más que pulsar sobre "Habilitar" y estos aparecerán.
• Haz clic derecho en el adaptador en cuestión.
• De entre las opciones, la que debes pulsar es "Habilitar" o "Habilitar conectividad a Internet".

¿Qué tipos de placas de red existen y en qué se diferencian?

Estas placas se clasifican, principalmente, en función de la manera en la que se conectan a la red. Así, damos con las Token Ring, las ARCANET, las Ethernet, las WiFi y las de fibra óptica.

Token Ring

Incluyen una antigua arquitectura de red que, debido a las mejoras en el sector, ha quedado prácticamente en desuso en los ordenadores convencionales. Ello se debe a que siguen siendo costosas a pesar de ofrecer una velocidad mínima, incompatible con las necesidades actuales del usuario.

El conector utilizado es el DB-9, de 25 pines y 9 contactos, en un principio. Después se fueron rediseñando para adaptarse a la roseta Ethernet; lo hicieron las conocidas como MAU y las NIC..

ARCNET

También en práctico desuso, se valen de un conector BNC (de cable coaxial) en un principio y de los puertos RJ-45 años después.

Ethernet

Son las estándar en la actualidad, yéndonos siempre, por supuesto, a los modelos más modernos y trabajados. Las conexiones utilizadas son tanto RL-45, propia de Ethernet, como BNC, AUI, MII y GMII. Su desarrollo pasa por la incorporación del cable trenzado para suplir las carencias del coaxial, cuando vimos, claramente, que la tendencia era el RJ-45 pero también el BNC.

Son las redes Gigabit y el uso de más de un equipo por vivienda los elementos que hacen que los puertos RJ.45 de las tarjetas se multipliquen, viéndose hasta 4 de ellos por cada una.

Por supuesto, con el transcurrir de los años han ido mejorando la velocidad y en la actualidad encontramos aquellas que van desde los 10 Mbit/s hasta los 10 Gigabit/s, las cuales sólo funcionan con cable trenzado de alta frecuencia.

Eso sí, siempre has de saber que las velocidades ofrecidas son teóricas, de manera que nunca las alcanzarás, aun en condiciones óptimas. Tanto estas como las anteriores requieren de cableado, el cual va a nuestro router.

WiFi

Su característica principal es que no requieren del uso de cables para conseguir una conexión a la red sino que lo hacen mediante ondas. Son las que permiten, como es lógico, que los portátiles se puedan conectar a las redes de una biblioteca o un bar.

Estas son muy diversas y generalmente se subclasifican en función del estándar al que se hayan ajustado. Estos son:

• 802.11b. Es el estándar más popular. Tiene una transmisión teórica de 11 Mbits aunque esta queda, realmente, en unos 4 Mbits. La distancia que cubren es de 100 metros en línea recta y sin obstáculos.
• 802.11g. Su transmisión teórica es de 54 Mbits. Vemos que transmiten, realmente, a unos 20 Mbits
• 802.11n. Están muy por encima de las anteriores, con velocidades teóricas de 600 Mbits en canales de 40 MHz y reales de hasta 100 Mbits en condiciones óptimas.

Fibra óptica

Son las más veloces, como puedes imaginar. Sin embargo, su característica principal es en el método de conseguir la señal, que se da por impulsos de luz. Ello permite que los datos se transmitan a mayor distancia, lo que hace que recorran un espacio en mucho menos tiempo que en los casos anteriores.

Las 5 mejores tarjetas de red actuales para comprar a precios baratos

Por supuesto, después de haberte dado esta información es posible que hayas decido renovar la tuya pues, como has podido comprobar, no todas son iguales.

Así, seguro que te interesará que te dejemos algunas buenas recomendaciones para comprar una tarjeta de red acorde a tus necesidades:

ASUS PCE-AC56

La velocidad que alcanza este modelo es de 1.3 Gbps en condiciones óptimas. Es un elemento, en este caso, de doble banda mediante Broadcom TurboQAM. Además, dispone de tres antenas que la van a dar fuerza y estabilidad a la señal, algo esencial si tenemos el router lejos y queremos exprimir la conexión y necesitamos de una recepción lejana pero sin renunciar a una buena velocidad. Es compatible con Windows en 64 bits.

D-Link DGE-528T

Esta se acopla a ranuras PCI 2.1 y PCI 2.2 y trabaja con los adaptadores de tipo Ethernet. Conecta al ordenador de manera directa haciendo uso de un switch Gigabit

Las velocidades que manejamos en este caso van de los 10 a los 1000 Mbps. Trabaja en un ancho de banda óptimo que hace que esta velocidad, aunque sea la menor que ofrecen los modelos de esta lista, sea más que suficiente para la inmensa mayoría de usuarios. Los paquetes Jumbo Frames soportados son de hasta 7 K. Su compatibilidad parte de Windows 98, de manera que resulta ideal para los nostálgicos.

StarTech PEX10000SFPI

Gracias a su alcance de 10GbE en SPF+ podemos decir que se trata, sin duda, de una placa de red pensada para usarse con conexión de fibra óptica. Indicar que, en modo dúplex completo, la velocidad alcanza los 20 Gbps. Tiene un diseño que hace que sea un complemento específico para cajas con ranuras PCI-E X8. La tienes disponible con uno o dos puertos SPF abiertos. Su chip es el Intel 82599, compatible con la mayoría de sistemas operativos actuales, desde Linux 2.6.24 o Windows 7.

StarTech ST20000SPEXI

Alcanza la misma velocidad que la anterior, motivo por el cual, como es lógico, también está pensada para usarse en redes de alta velocidad. Dispone del chip Intel X540, el cual resulta muy atractivo por incorporar funciones como el arranque PXE, ramas jumbo, virtualización, Auto MDIX o etiquetado LAN. Su formato es de PCI-E 4X y vemos que cuenta con dos soportes para ampliar la compatibilidad en gabinetes bajos o altos.

UGreen PCI Express

Su interfaz es PCI Express con ranura de a 1 y con el chip Realtek RTL8111G compatible con Windows desde su versión 7 hasta el último update de Windows 10. Tiene un pequeño tamaño que la hace compatible con cajas ATX o ITX, a las cuales se adapta con sus soportes de 8 y 12 cm.

Su velocidad máxima es de 2000 Mbpx si la ponemos a trabajar en full-duplex. Esta se reduce a la mitad en semi-duplex. Es interesante saber que esta se adapta a ambas circunstancias de manera automática. Incluye tramas Jumbo 9K, autocorrección MDIX, detección cruzada, reinicio Wake on LAN o etiquetado VLAN 802.1Q.