Se cumplen 10 años del aterrizaje del rover Curiosity en Marte; hemos aprendido mucho pero nada útil para la humanidad

Este 6 de agosto, el rover Curiosity de la NASA cumple una década de su aterrizaje en Marte.  Tras haber sido lanzado el 26 de noviembre de 2011 a las 10:02 a.m. EST, finalmente llegó a Marte en el cráter Gale, de forma exitosa, el 6 de agosto de 2012 a las 05:31 UTC. Aunque fue un gran logró y ha permitido realizar muchos descubrimientos en el planeta rojo, todavía no aporta nada útil a sus 10 años de aterrizaje.

Desde entonces, la principal misión de Curiosity ha sido situar y utilizar un vehículo explorador sobre la superficie marciana, el cual está dotado por instrumentos científicos mucho más avanzados que misiones anteriores dirigidas a Marte. Uno de los detalles que más llama la atención, es que la duración prevista de esta misión sólo era de 1 año marciano (o 1.88 años terrestres), pero en 2022 aún sigue activa y no ha proporcionado nada verdaderamente útil para la población mundial.

El rover Curiosity cumple 10 años en Marte

En septiembre de 2006, la oficina central de la NASA aprobó el lanzamiento del rover Curiosity y en un principio, estaba proyectado para el 2009. A pesar que se trataba de un ambiciosos proyecto en aquella época, en 2008, el Congreso de los Estados Unidos amenazó con cancelar esta misión, debido a unos sobrecostes de más del 30%. Por tal motivo, no se realizó lo que había sido pautado.

Casi tres años después, el 26 de noviembre de 2011, se llevo a cabo el lanzamiento del rover Curiosity con un cohete Atlas V 541, una velocidad de 130 metros por hora y con un control directo desde la Tierra. Así, fue hasta el 6 de agosto de 2012 que efectuó su aterrizaje en Marte. Para lograrlo, la NASA invirtió alrededor de €2.600 millones con una previsión de vida útil de 23 meses.

A nivel de especificaciones, el rover contaba con un peso de 899 kilogramos (incluyendo 80 kilogramos en instrumentos y equipo de análisis científico), en su lanzamiento.  Además, con una longitud de 2.7 m para superar obstáculos de una altura de 75 cm.

Una vez en Marte, inició su misión que tiene como objetivo principal situar un vehículo explorador (tipo rover) en este planeta. Por ende, primero que nada, el rover tomó fotos para confirmar que aterrizó con éxito. A continuación, en el transcurso de esta tomó docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su posterior análisis, a lo largo de un radio de exploración mucho mayor a los de los vehículos que habían sido enviados por la NASA anteriormente.

De forma específica, el Curiosity ha tenido cuatro objetivos concisos y precisos: Determinar si alguna vez existió vida en Marte (con la evaluación de los procesos biológicos), caracterizar el clima del planeta rojo (mediante una investigación sobre la composición química, isotópica y mineral de la superficie marciana), establecer la geología del astro en cuestión (a partir de la evaluación de los procesos planetarios) y preparar lo que será la exploración humana de Marte (para constatar su habilidad).

“Determinar la habitabilidad requiere saber si había cosas como moléculas orgánicas, moléculas que contienen carbono que la vida necesita, fuentes de energía, otras moléculas que la vida necesita, como nitrógeno, fósforo, oxígeno, etc.”.

Abigail Fraeman, científico planetario en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

Todo esto, lo dividieron en un total de 8 tareas que se realizarían paulatinamente durante 1.88 años terrestres o 1 año marciano. Sin embargo, a pesar de que la agencia espacial había previsto que la duración de la misión era de este tiempo, lo cierto es que el rover siguió operativo y hasta 2020, ya había logrado recorrer más de 23 km. De tal manera, este 6 de agosto ha cumplido un total de 10 años en Marte, desde su icónico aterrizaje.

Curiosity takes us everywhere... even up a Martian mountain! It's been 10 years since @MarsCuriosity's daring landing on the Red Planet. Set a reminder to join the celebration and chat with mission team members. Submit questions with #AskNASA or ask live. https://t.co/0qHM5DpXYK

— NASA (@NASA) August 3, 2022

Una década llena de descubrimientos, pero nada útil para la humanidad

Para nadie es un secreto que, el Curiosity ha logrado realizar importantes hallazgos en Marte, a lo largo de su faena en este planeta. Puesto que, aunque la NASA ha encabezado otros proyectos importantes y hasta planea lanzar otros vehículos exploradores más innovadores, el rover Curiosity no ha dejado de trabajar arduamente desde que tocó el suelo marciano en el cráter ecuatorial Gale.

Uno de sus principales descubrimientos, hace referencia a un estacionamiento de piedras que transitó de manera exhaustiva. Para estudiar sus características geológicas, capturó un panorama de 260 grados del afloramiento “Teal Rigde”. Lo llamativo de ello, es que está compuesta de capas de sedimentos onduladas que podrían haber sido esculpidas por el agua, por el viento o por ambos. Así, reveló que el planeta rojo guarda una historia de agua compleja y esto provee una misión simplista de Marte, basado en un proceso lineal que va de húmedo a seco.

Otro de los hallazgos, son los minerales arcillosos. Según señalan, estos fueron producto de la desaparición del agua y es una de las principales razones por las que la NASA optó por planificar una misión en el cráter Gale, específicamente. Aunque dichos minerales fueron detectados por primera vez años antes de que el Curiosity hiciera su debut en Marte, lo cierto es que el rover consiguió una gran cantidad como muestra de lo que ha podido suceder allí.

Adicionalmente, durante su último año de recorrido, el Curiosity ha logrado descubrir que la arcilla rica en agua da paso a una zona de transición llena de sulfato salino. Tal y como destacan los científicos, estos rasgos marcan el lugar donde se secaron los arroyos y después, se formaron las dunas de arena características del planeta rojo. Así, concluyen que el cambio climático también ha perturbado sus tierras.

Sin embargo, más allá de estos y otros descubrimientos, la realidad es que dicho rover no ha hecho nada útil por la humanidad. A pesar de que ha logrado descubrir detalles de Marte bastante interesantes que permiten delinear cómo ha sido su trayectoria a lo largo del tiempo, estos hallazgos no aportan ningún beneficio para las personas.

Por ende, aunque se pensaba que el Curiosity se encuadraría como un proyecto de la NASA que transformaría el panorama para la humanidad con respecto a Marte, no ha sido así después de una década de su aterrizaje.