¡La excusa perfecta para exiliarnos! Aseguran que una máquina del MIT es capaz de producir oxígeno en Marte

Un artículo publicado la semana pasada en la revista Science Advances, muestra los resultados de un experimento con el cual se podrían producir toneladas de oxígeno que contribuirán al mejor desempeño de las misiones que viajen a Marte. Las pruebas se realizaron durante 8 meses del 2021 en diversas condiciones atmosféricas.

Esto es un gran avance, puesto que en Marte solo se produce un 0,16% de oxígeno, comparados con el 21% de la atmósfera terrestre. Y aunque la NASA puede enviarlo a la tripulación, producirlo en el sitio ahorrará una enorme cantidad de recursos, según lo explicado por la agencia espacial. Todavía faltan ajustes que realizar, pero los investigadores sienten que este es un paso prometedor con vista al futuro.

Máquina del MIT acaba de producir oxígeno en Marte

La máquina enviada en el rover Perseverance 2020 se le conoce como MOXIE o Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno de Marte. Es del tamaño de una tostadora o lonchera y alcanzó generar 6 gramos de oxígeno por cada hora de funcionamiento, una cantidad similar a la que produce un árbol común en la Tierra. Su diseño solo le permite trabajar por periodos breves, pero cumplió con el objetivo básico para el cual fue programado.

A technology tested onboard NASA’s Perseverance rover may pave the way for systems that can produce oxygen on Mars in future crewed missions. https://t.co/n1Kd1zTiML pic.twitter.com/U9ztHN42D4

— Science Advances (@ScienceAdvances) September 1, 2022

El dispositivo absorbe y comprime el CO2 que toma de la atmósfera de Marte, después lo calienta a 800 grados centígrados, lo electroliza con óxido sólido y lo descomprime. Un elemento clave, es que esta pequeña máquina tiene la capacidad de confirmar si el oxígeno que envía es puro, aparte de medir la cantidad de cada sesión. Se debe tener en cuenta que las condiciones en este planeta son más extremas, con temperaturas que alcanzan los 100 °F.

El próximo paso de los ingenieros es ampliar la capacidad del aparato, lo que llevará a que aumente su producción. Michael Hecht, investigador principal de la misión MOXIE en el Observatorio Haystack del MIT, declaró que la siguiente prueba la realizarán en la densidad más alta del año y buscan generar la mayor cantidad de oxígeno posible. Asegura que el actual logro es algo histórico y de mucha utilidad para las misiones humanas en Marte.

Un MOXIE de mayor tamaño contará con unidades más grandes que podrán funcionar de forma continua, sin tener que apagarlas cada cierto tiempo para enfriarlas. La operación permitirá almacenar la suficiente cantidad de oxígeno para mantener en pie a los humanos una vez que lleguen y surtir el cohete que los traerá de vuelta a la tierra. Para ello, se requerirá que comience a trabajar dos años antes que se lance la misión, esto si genera de 2 a 3 kilos por hora.

Es bueno recordar que los astronautas no solo necesitan el oxígeno para respirar. Por ejemplo, para levantar una tripulación se requieren 31 toneladas y para la misión completa unas 500, que tienen que ser llevadas de la tierra. Generarlo en Marte, significa menos gastos y trabajo, pero es necesario que la tecnología cumpla su cometido.

Ya tenemos oxígeno... pero vivir en Marte sigue siendo inviable e imposible

Hay una enorme lista de problemas que tiene Marte para la vida que hacen imposible la idea de pensar establecerse allí. El asunto no es únicamente el oxígeno. Por ejemplo, según una investigación de ScienceAlert, el planeta es 53% más pequeño que la Tierra, lo que impide que mantenga la cantidad suficiente de agua, fundamental para que la superficie produzca los alimentos necesarios para subsistir.

Por otro lado, el planeta rojo es demasiado frío, con una temperatura promedio de -80º y desciende a -225 en los polos. Esto se debe principalmente a que está muy lejos del sol, con una atmósfera 100 veces más delgada que la de la tierra, con una superficie muy desértica, lo que lleva a que se produzcan tormentas de polvo enormes, tal vez las más grandes del sistema solar. Aunque se dan las cuatro estaciones, la duración de cada una varía mucho.

Además, un estudio de la Universidad de Edimburgo concluye que los minerales de sal que tiene la superficie de Marte acaban con la vida de las bacterias en tan solo segundos. Esto indica con claridad que los microorganismos terrestres es muy difícil que logren sobrevivir. Aseguran que el cultivo de cualquier hortaliza es imposible, por los oxidantes y la radiación UV.

El científico planetario Kun Wang, de la Universidad de Washington en San Luis, sostiene que el destino de Marte estaba determinado desde el principio. Se basa en las condiciones rocosas de la superficie que impiden retener suficientes cantidades de agua. Junto a ello, hay poca gravedad y los niveles de radiación llevan a que se pierda la masa ósea en un periodo de 3 años.

Estos inconvenientes demuestran que la vida en Marte es un sueño de unos pocos que tal vez nunca se haga realidad. Viajar hasta allá es muy complejo, la distancia es de 249 millones de kilómetros de acuerdo con la órbita que se elija, lo que supondría para los pasajeros exponerse a erupciones solares que serán complicadas de superar. Con todo, algunos millonarios como Elon Musk insisten en colonizar el planeta.

La meta actual es que para el 2050 vivan un millón de personas en Marte y para el 2030, ya se debe enviar la primera expedición. Sin embargo, todo hace presumir que quienes vayan pasarán los días dentro de una estación espacial, encerrados en una cabina y sin mantenerse largos periodos de tiempo sobre la superficie. En ningún caso tendrán las mismas condiciones que se tienen en la Tierra, en la que te puedes mover si estar anclado a estrambóticos trajes.

Ir a Marte supone pasar tres años en condiciones adversas, aislado y expuesto a la radiación, sin aire puro para respirar sino con dependencia exclusiva del oxígeno artificial y con la posibilidad de morir por un cambio brusco de temperatura. Para algunos, cumplir una fantasía vale todos los riesgos que sean posibles, ya que no intentarlo sería peor.