La empresa aeroespacial Astra Space fracasa al enviar dos satélites de la NASA al espacio ¿Cuánto le ha costado al contribuyente?

Astra Space, fracasó el pasado 12 de junio en su misión de poner en órbita dos satélites de la NASA para el análisis de la formación de huracanes. El propulsor de la compañía fracasó antes de alcanzar la órbita y, desafortunadamente, se disiparon las cargas útiles que contenían los dispositivos del tamaño de una caja de zapatos.

En resumidas cuentas, la segunda etapa del propulsor de bajo costo de Astra, no funcionó. A través de Twitter, la famosa compañía declaró que la parte superior del cohete se cerró antes de tiempo y no entregaron cargas útiles a la órbita, compartiendo así su arrepentimiento con la NASA. Este es el quinto fracaso de la compañía y el séptimo lanzamiento del pequeño cohete Astra clase "Venture”.

El cohete de Astra no cumple su misión de 28,7M€

La principal misión de Astra, nombrada como “NASA TROPICS-1”, fue planificada para dar inicio al proyecto de “Observaciones de precipitación resueltas en el tiempo de la NASA y la intensidad de la tormenta mediante una constelación de Smallsats”.  Dicha constelación, trabajaría en pro de monitorear eventos de tormenta a partir de seis satélites y, para empezar con ella, se lanzaron dos de este 12 de junio. El resto serían expulsados a finales del verano.

De tal modo, la iniciativa del proyecto TROPICS-1 se enfocaría en observar la Tierra desde el espacio, con el objetivo de recopilar información acerca de cómo inician las tormentas y de qué forma se desarrollan. Esto sería idóneo para poder estudiar los huracanes y cualquier tipo de ciclón tropical, realizando la medición de las particularidades de cada tormenta, por medio de un sensor del tamaño de una taza de café.

Según la NASA, TROPICS tiene la capacidad de mostrar sus observaciones cada hora, basadas en la precipitación, la humedad y la temperatura de una tormenta. Así, el proyecto ayudaría a optimizar los modelos de pronostico de tiempo.

No obstante, tras iniciarse el lanzamiento del cohete Astra desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, a las 1:43 p.m., el resultado no fue el esperado. El motor de la etapa superior del cohete se apagó antes de tiempo, lo que impidió que logrará proveer las cargas útiles de dos de los seis CubeSats de la misión TROPICS, tal y como afirma Amanda Durk Frye, gerente senior de producción de motor y primera etapa de Astra.

We had a nominal first stage flight. The upper stage shut down early and we did not deliver the payloads to orbit. We have shared our regrets with @NASA and the payload team. More information will be provided after we complete a full data review.

— Astra (@Astra) June 12, 2022

Por este hecho, los primeros dos satélites meteorológicos de una flota de seis para rastrear huracanes, no fueron entregados a la órbita. Lo cual, supone la pérdida de los 28.70M€ destinados por la NASA para esta misión. No obstante, existían amplias probabilidades de que sucediera algo así, en vista de que Astra sólo ha tenido dos lanzamientos orbitales exitosos, hasta la fecha, con respecto a un total de siete intentos realizados.

Para los contribuyentes, esta es una de muchas pérdidas que han generado las misiones fallidas de la NASA, que desde 1967 ha tenido un sinfín de ellas, comenzando con la misión Apolo 1, después en 1986 con la misión Space Shuttle Challenger de dicho año, y ahora con la reciente TROPICS comandada por Astra Space, que queda en muy mala posición para seguir siendo contratada por la agencia espacial estadounidense.

Ante el infortunado acontecimiento, la NASA declaró que “TROPICS es una misión de riesgo de la Tierra”. Esto se debe a que se trata de una misión de bajo coste que se inició como una oportunidad de invertir en ciencias del planeta. Con ella se quería comprobar si es posible mejorar la capacidad de la agencia del gobierno estadounidense para comprender el estado actual del clima, así como para abrir paso a un continuo avance en torno a la predicción de futuros cambios.

La NASA confirmó que, aunque Astra será una de las líderes en el lanzamiento de TROPICS, por el momento, detendrá el esfuerzo de lanzamiento con dicha compañía, mientras se realiza un estudio para garantizar resultados eficientes.

Otras misiones espaciales fallidas

En el mundo de la ciencia, la precisión es uno de los elementos más cruciales, pero esto no significa que no haya errores. Por eso, así como ocurrió con TROPICS por parte de Astra, también se distinguen otras misiones espaciales que han fallado en el intento.

Una de ellas fue “Space Shuttle Challenger”, en 1986. Esta misión sería televisada desde el principio, pues los astronautas designados iban a bordo con una profesora de colegio. Lo interesante para los espectadores, es que una civil común y corriente, lograría visitar el espacio en compañía de los profesionales.

No obstante, después de un minuto de realizarse el despegue, el cohete explotó y le costó la vida a toda la tripulación por un problema técnico que había sido detectado previamente por varios ingenieros, quienes alertaron a los altos mandos de la NASA, pero estos no hicieron nada por evitar la tragedia.

Luego está el fracaso del “Apolo 1” en 1967, una iniciativa que tenia como objetivo alcanzar la órbita baja de la Tierra. Sin embargo, debido a un fallo eléctrico propagado durante una de las sesiones de pruebas finales, causó un incendio en el módulo principal de la nave. Como resultado, tres astronautas que se encontraban dentro de ella perdieron la vida. Dicho incendio, se originó porque la cabina estaba llena de materiales inflamables y el interior era alto en oxígeno.

Por otro lado, en 2011, el “Satélite Glory” también fue un sinónimo de fracaso para la NASA. El planetoide fue diseñado para estudiar la atmosfera de la Tierra y, para lograrlo, estaba cargado de herramientas que facilitarían la toma de datos sobre la composición atmosférica, los ciclos del carbono y el agua.

Pero, las cosas no salieron nada bien, pues el cohete que transportaba esté satélite cayó y se estrelló en el océano, suponiendo la pérdida de alrededor de 406M€. Siendo un contratiempo generado por la incapacidad del cohete para levantar todo el peso de la carga, un claro error de carga de los ingenieros encargados del proyecto.