Una tormenta de polvo en Marte por poco crea un lio y acaba con el módulo de aterrizaje InSight

Este viernes 7 de octubre, la NASA ha informado a través de su cuenta oficial de Twitter la existencia de una tormenta de polvo en Marte, la cual estuvo muy cerca de acabar con el módulo de aterrizaje InSight, el mismo tuvo que entrar de nuevo en Modo Seguro para evitar sufrir daños irreparables. Sin embargo, esto no ha impedido que experimentará una disminución de energía como consecuencia del evento.

La misión InSight inició el pasado 5 de mayo de 2018, desde entonces ha logrado conseguir una gran cantidad de información importante sobre el planeta rojo, pero como consecuencia de toda la arena que existe en el lugar, su vida útil se ha ido deteriorado rápidamente. Es así, como se cree que este módulo de aterrizaje del instituto espacial estadounidense pueda llegar a su final muy pronto debido a todo el desgaste sufrido durante estos años de operatividad.

Tormenta de polvo casi destroza el módulo de aterrizaje InSight

Desde la llegada del InSight a Marte, esta no es la primera vez que el aparato sufre una tormenta de arena, ya que de hecho esto parece ser algo muy común en el lugar. Sin embargo, esta se convierte en el segundo tornado de este año al recordar que el pasado 7 de enero sufrió una tempestad que lo puso en graves problemas.

En ese momento, el módulo de aterrizaje se vio muy afectado por las grandes nubes de polvo que se generaban en el ambiente y que disminuían la luz solar en sus paneles solares, pero a pesar de eso su energía se mantuvo estable y era poco probable que las baterías del aparato se agotaran.

Sin embargo, esta nueva tormenta que ha sido detectada el pasado 21 de septiembre, llegó a provocar una disminución de la energía. Esto se debió a que se creó una espesa neblina de polvo en toda la atmósfera de Marte, lo que impidió que los paneles fotovoltaicos del dispositivo fueran capaces de capturar la luz solar suficiente para mantener cargadas sus baterías.

Esto ha provocado que InSight entrará por segunda vez este año en Modo Seguro, el cual hace que la nave espacial suspenda todas sus funciones excepto las más necesarias como él envió de datos de salud a la Tierra.

Según los datos recibidos en la Tierra, se ha podido saber que se ha tratado de una tormenta del tamaño de un continente, ubicada aproximadamente a 3.500 kilómetros de la llanura de Elysium Planita, donde se encuentra ubicado el InSight. De manera que el robot ha logrado sobrevivir a este fenómeno, pero que ahora necesitará un poco de tiempo para recuperarse en su totalidad.

“Nos encontrábamos en el último peldaño de nuestra escalera en lo que respecta al poder. Ahora estamos en planta baja. Si podemos superar esto, podremos seguir con las operaciones hasta invierno, pero me preocupa la próxima tormenta que se avecina”

Chuck Scott, del laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y gerente del proyecto InSight

De acuerdo con todos los datos obtenidos sobre el fenómeno en Marte, los científicos pudieron detectar que a medida que la nube de arena se acercaba al robot, la energía disminuida a 425 vatios-hora (Wh) por día marciano a 275 Wh. El gerente del proyecto, Chuck Scott ha indicado que el aparato necesita alrededor de 300 Wh por día para trabajar de forma adecuada y mantener en funcionamiento su sismómetro, así como sus otras funciones básicas de operatividad.

Esto quiere decir que ha trabajado con una energía mucho menor a la recomendada, una situación que ha causado preocupación sobre si podrá seguir operativo por más tiempo o si en definitiva muere de forma lenta en el planeta rojo. Como una medida para intentar prolongar el uso de este aparato, los investigadores a cargo desconectarán el sismómetro durante dos semanas para ayudarle a ahorrar energía y pueda recuperarse.

El sismómetro es un aparato que permite detectar las actividades sísmicas marcianas y que ha funcionado 24 horas cada dos días. A pesar de todos los esfuerzos que se realizan para mantener al módulo de aterrizaje InSight operativo, los investigadores creen que, debido al descenso de energía ocasionado por la cantidad de nube de polvo en sus paneles solares, su vida útil está a punto de terminar.

La gran mayoría de ellos creen que dejara de funcionar entre los meses de noviembre y enero, por lo que el módulo de aterrizaje de la NASA ofrecerá sus últimos datos del suelo marciano estos meses. Es así, como InSight ha perdido alrededor del 90% de su producción energética a causa de estas tormentas de arenas.

A continent-size dust storm is swirling over Mars' southern hemisphere, and the @NASAInSight team is taking steps to keep the solar-powered lander operational as long as possible. Meanwhile, MRO is keeping tabs on the storm from overhead: https://t.co/JXRFMj65J4 pic.twitter.com/88cyCBksMf

— NASA JPL (@NASAJPL) October 7, 2022

¿Qué tan importante es el módulo InSight en Marte?

InSight fue lanzado en 2018 y desde entonces demoró seis meses para aterrizar en Marte, desde ese primer momento sus paneles solares empezaron a llenarse de polvo. El aparato fue lanzado con el objetivo de llevar a cabo mediciones de los terremotos originados en este lugar como parte de las actividades de ciencia adicional de la agencia espacial estadounidense.

Es así, como este aparato ha permitido a los científicos conocer el interior del planeta rojo, esto gracias a todos los datos del sismómetro que han brindado detalles sobre la composición y profundidad de la corteza, así como el manto y núcleo de Marte. Asimismo, este instrumento de medición ha permitido confirmar que el centro del lugar es líquido, algo muy importante para todas las investigaciones que se realizan en la actualidad.

“Al momento que empezamos a armar el concepto de la misión hace más de una década, la información de los estudios es lo que esperábamos obtener. Esto representa la culminación de todo el trabajo y la preocupación durante la última década”

Bruce Banerdt, del laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA

Gracias al robot andante que se ha desplazado por gran parte de la superficie marciana desde su llegada, ha permitido a los científicos tener una visión más amplia del planeta, es así como han podido conocer sus volcanes, el suelo, las rocas y muchos otros detalles interesantes y desconocidos de este lugar.

Hay que tener presente que Marte fue elegido para esta misión al considerar que tiene características muy similares a las que se dieron en la Tierra para su formación. Sin embargo, se cree que la historia del planeta rojo puede ser más completa debido a que ha sido menos activo geológicamente.

InSight ha estado a cargo todos estos años de investigar las actividades tectónicas de Marte al igual que los posibles impactos de meteoritos en él. Es así, como este robot será capaz de ofrecer una información más avanzada para entender cómo los planetas rocosos de nuestro sistema solar como la Tierra se han formado hace más de 4.000 millones de año.

Por lo tanto, gracias al funcionamiento activo del módulo de aterrizaje estos últimos años, la NASA ha podido conocer detalles muy importantes para llevar a cabo las actuales misiones en el planeta, así como muchas otras a futuro. Además, es una lástima que el aparato esté muy cerca de su final al tener presente todos los datos e información clave que ha proporcionado sobre Marte.

Sin embargo, todo esto será clave para las próximas misiones que la agencia espacial norteamericana quiera llevar a cabo allí con el objetivo de conocer y comparar más el suelo marciano con nuestro planeta. Por lo que ahora, debemos esperar que el InSight pueda cargar su energía de nuevo para seguir operativo por al menos unos meses más.