La NASA consigue volar un dron en Marte e inicia la búsqueda de aminoácidos que prueben la existencia de vida en el pasado

Después de más de un año, tras el lanzamiento de dos naves espaciales, la NASA sigue la búsqueda de pruebas que determinen la existencia de vida en el pasado, específicamente de aminoácidos, en Marte. Se trata del astromóvil o “rover” llamado ‘Perseverance’ y un pequeño helicóptero que tiene por nombre ‘Ingenuity’, los cuales fueron desplegados en febrero de 2021 y aterrizaron en una parte peligrosa del planeta rojo, conocida como ‘Cráter Jezero’.

Este experimento de la agencia del gobierno estadounidense, sugiere la necesidad de buscar indicios de vida en Marte a mayor profundidad. De manera que, las naves tendrán que excavar la superficie marciana a dos metros de depresión o más, para comprobar la existencia de ciertos aminoácidos. De ser así, el hecho se consideraría un potencial signo de vida marciana antigua, pues este es un componente utilizado por la vida terrestre para construir proteínas esenciales.

La NASA consigue desplegar un dron en Marte

A cargo de Mimi Aung, directora del proyecto y líder del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, el dron llamado ‘Ingenuity Mars Helicopter’ logró despegar al planeta rojo y en abril de 2021, se convirtió en el primer avisón en volar en la atmósfera de otro planeta. Desbloqueando así, futuras posibilidades sobre cómo la NASA explora las superficies de planetas distantes.

Recordemos que, el proceso de diseño, prueba y planificación del Ingenuity fue de 6 años y esto permitió que el dron volara en la delgada atmósfera del planeta rojo, con suficiencia. Según Ben Pipenberg, ingeniero mecánico de AeroVironment, compañía productora de drones de uso militar y civil, este debía ser una nave espacial además de un avión, pues volarlo como un helicóptero en Marte es bastante desafiante por la densidad del aire, similar a los 100.000 pies en la Tierra.

Con el despliegue de Ingenuity, se logró dar inicio a la exhaustiva búsqueda de vida en el planeta rojo. Puesto que, recientemente, la nave especial inspeccionó, tanto el paracaídas que ayudó al rover Perseverance de la agencia a aterrizar en Marte, como también la carcasa trasera en forma de cono, que protegió al astromóvil en el espacio profundo y durante su ardiente descenso hacia la superficie marciana, en febrero de 2021.

Así, de alguna u otra forma, el Ingenuity respaldó la primera misión de la NASA en búsqueda de aminoácidos en Marte. Dado que, el Perseverance es el primer rover encargado de comprobar la existencia de esto componentes en dicho planeta, los cuales puedan mostrar signos de vida antigua. Para hacerlo, se ha situado en el cráter Jezero, a fin de explorar esta zona de un lago antiguo que existió hace 3.900 millones de años, en busca de microfósiles en las rocas.

El Perseverance es el rover más pesado con el que la NASA ha intentado aterrizar hasta ahora: Contiene más de una tonelada métrica.

Gracias a la presencia del ‘Ingenuity Mars Helicopter’ de la NASA, un equipo de ingenieros de la agencia pudo obtener 10 imágenes aéreas en color con una excelente perfectiva, tomadas durante el vuelo 26 de Ingenuity, el 19 de abril de 2021. Dichas imágenes, además de puntualizar la posición del Perseverance, aportan más detalles: Tienen el potencial de ayudar a garantizar aterrizajes más seguros para futuras naves especiales.

Comienza la búsqueda de aminoácidos que prueben la existencia de vida en el pasado

Los rayos cósmicos son partículas de alta energía producidas por eventos poderosos en el Sol y en el espacio profundo, gracias al campo magnético y a la espesa atmosfera de la Tierra, el planeta puede protegerse de la mayoría de los rayos cósmicos que se generan. Hace muchos años, Marte contaba con esta misma capacidad, pero perdió dicha protección con el paso del tiempo.

No obstante, existen sospechas de que hace miles de millones de años, la atmosfera permitió que el agua líquida persistiera en la superficie del Planeta Rojo y como este recurso es esencial para la vida, los científicos de la NASA propusieron que una de las mejores vías para verificar si la vida surgió en Marte y buscar pruebas de vida marciana, consiste en explorar las rocas del planeta para ratificar la aparición de moléculas orgánicas, tal y como los aminoácidos.

Con el objetivo de dirigir este proyecto y obtener señales sobre la posible efectividad de sus resultados, el equipo de la NASA a cargo, mezcló varios tipos de aminoácidos en sílice, sílice hidratada y sílice con perclorato. Con ello, lograron simular las condiciones del suelo marciano y, mientras algunas muestras en tubos de ensayo se conservaron a temperatura ambiente, otras de sometieron a altas temperaturas para representar lo más caliente que haya podido estar la superficie de Marte.

Tras bombardear las muestras con distintos niveles de radiación gamma para simular las dosis de rayos cósmicos recibidas durante 80 millones de años, lograron comprobar la existencia de aminoácidos en estas condiciones.

“Nuestro trabajo es el primer estudio integral en el que se analizó la destrucción de una amplia gama de aminoácidos bajo una variedad de factores relevantes para Marte (temperatura, contenido de agua, abundancia de perclorato) y se compararon las tasas de radiólisis”

Alexander Pavlov, ingeniero del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Como resultado, el experimento efectuado con suelo marciano simulado, deja saber que hay altas probabilidades de tantear la existencia de vida en el pasado con la búsqueda de aminoácidos en Marte. Sin embargo, los expertos siguen trabajando en el proyecto, ya que es poco factible encontrar un grupo grande de un solo tipo de aminoácido en una roca de mil millones de años.

Si anuncian nuevas misiones al respecto u otras derivaciones acerca de las acciones lideradas por Ingenuity y Perseverance, nosotros seremos los primeros en darte a conocer la información que sea publicada por la NASA.