¡Una explosión histórica! Así se consiguió la ignición por fusión nuclear que da paso a un futuro energético utópico

Durante más de 70 años, los científicos han buscado una meta en cuanto la energía: que produzca más de lo que se consume, y a pesar de lo simple que pueda sonar, ha sido una de las metas más elusivas de la ciencia moderna. Sin embargo, el pasado 5 de diciembre, investigadores de la NIF (National Ignition Facility) en California, finalmente lo lograron.

Según declaraciones del Departamento de Energía (DOE), estos resultados representan un gran impulso para los investigadores de fusión, que han sido receptores de constantes críticas por prometer más de lo que entregan. Esta reacción de fusión contiene la atractiva promesa de toda la energía libre de carbono que se pueda necesitar, sin los riesgos radiactivos de una fusión.

Una explosión histórica; así hemos conseguido la ignición por fusión nuclear

A través de un complejo proceso que que fue llevado a cabo al enfocar 2,05 megajulios de luz láser a través de una pequeña cápsula de combustible de fusión e iniciar una explosión, los investigadores del NIF fueron capaces de producir 3,15 megajulios de energía, lo que equivale a tres cartuchos de dinamita.

A pesar de que este proceso hace la producción de energía mucho más segura al eliminar los riesgos de la fisión nuclear, las condiciones para fusionar los iones de hidrógenos con el helio y conseguir la liberación de energía son difíciles de mantener, puesto que se requieren temperatura de millones de grados Celsius. A pesar de ello, los resultados de la NIF muestran que es posible, al menos por una fracción de segundo. “Tres MJ es una tremenda cantidad de energía. Se priva de que algo está funcionando”, declara el físico de plasma Steven Rose, de la Universidad Imperial de Londres.

Según declaraciones adicionales de la físico de plasma Anne White en el MIT: “Esto es increíblemente emocionante. Es un gran progreso”. Mientras tanto, Mark Herrmann, quien lidera el programa de física y diseño de armas del NIF en el Laboratorio Nacional de Livermore, añade que este descubrimiento le permite sentirse “maravilloso… Estoy muy orgulloso del equipo”.

A pesar de toda la fanfarria, las estaciones de energía de fusión nuclear aún son un sueño muy distante porque, para empezar, el NIF no está diseñado para producir energía de forma comercial, sino para producción de reacciones termonucleares en miniatura para recolectar datos que aseguren que arsenal de armas nucleares de Estados Unidos sea seguro y confiable.

Muchos investigadores aseguran que las estaciones tokamak con diseño de horno están mejor diseñadas para proveer energía comercial, gracias a su capacidad de mantener reacciones de fusión por periodos más prolongados. Sin embargo, el mejor ejemplo de una estación tokamak es el reactor ITER que esta en construcción en Francia, y ha sobrepasado considerablemente su presupuesto, se ha retrasado años y se estima que llegará a cubrir el costo de construcción y operación hasta finales de 2030 como mínimo

La fusión nuclear abre paso a un futuro utópico

En la actualidad, la fuente de energía utilizada en las plantas nucleares se conoce como fisión, la cual consiste en el proceso de romper las uniones de núcleos atómicos pesados para liberar energía. Sin embargo, uno de los riesgos de este proceso es la pesada carga de radiación que acompaña a la liberación de dicha energía. La fusión es el proceso inverso, ya que implica la combinación de dos núcleos atómicos ligeros para crear uno pesado, lo cual también provoca una considerable liberación de energía.

Para muchos investigadores, la fusión nuclear es la energía del futuro, gracias a la gran cantidad de beneficios que presenta en comparación con la fisión u otras fuentes de energía: no produce CO2 ; la liberación de desechos radiactivos es mínima y no conlleva riesgos de accidentes. El proceso de fusión es exactamente el mismo que se produce en las estrellas, como el sol.

Uno de los objetivos principales que se esperan lograr con la fusión nuclear es obtener fuentes de energía estable, limpia y prácticamente infinita.

Esto provocará una propulsión de avances tecnológicos sin precedentes, dado que muchos de los problemas de las fuentes de energía más comunes de la actualidad es su agresivo impacto en el medio ambiente, por lo que deben ser reguladas.

Esto no es un problema con la energía de fusión nuclear, gracias a su mínima liberación de desechos y su nula liberación de gases de efecto invernadero. Sin embargo, aún queda un largo camino para lograr esa utopía de energía limpia. Se estima que harán falta entre 2 y 3 décadas de trabajo e investigación para obtener proyectos de reactores de fusión nuclear estables que sean apropiados para producir energía a nivel comercial. Pero ya se ha demostrado que es posible