¡"Éxito"! Se confirma que Dimorphos, el asteroide impactado por la nave DART de la NASA, ha cambiado su trayectoria

Este 11 de octubre, la NASA confirmó que logró desviar la órbita del asteroide Dimorphos y reducirla en 32 minutos, a pesar de que la agencia especial presumía que sólo conseguiría un acortamiento de la órbita de alrededor de 10 minutos, pero lo cierto es que la triplico. Como resultado, han catalogado la misión DART como “un éxito” y este es un momento decisivo para la defensa del planeta, pues el principal objetivo es descubrir cómo desviar los asteroides que puedan poner en peligro la Tierra en un futuro.

El pasado 27 de septiembre, con una velocidad de 6.26 kilómetros por segundo, se produjo el impacto de la nave DART contra el asteroide Dimorphos, el cual mide 160 metros de diámetro aproximadamente. A principios de octubre, anunciaron que Dimorphos exhibía una nueva cola tras la colisión y en ese momento, comenzó la duda sobre si cambiaría su trayectoria y cuando lo lograría hacer. Así, aunque estimaban que tendría que pasar más tiempo para detectar esto, lo cierto es que ya han podido reafirmar su cambio de trayectoria.

La NASA confirma que la nave DART cambió la órbita de Dimorphos

El pasado 26 de septiembre, la nave DART de la NASA chocó contra Dimorphos para tratar de desviar su trayectoria con el impacto. Es un suceso que hace parte de una misión de prueba sin precedentes, cuyo fin es aprender cómo protegerse de una posible amenaza por parte del espacio en la Tierra, en un futuro.

Como dicha misión fue inédita y se catalogó como un éxito, sus responsables señalaron que, en cuestión de semanas, se lograría constatar si el asteroide había modificado su órbita y su trayectoria con este impacto. Este 11 de octubre, antes de lo esperado, la NASA confirmó que la nave DART si cambió la órbita de Dimorphos, incluso mejor de lo que se esperaba.

El análisis de los datos obtenidos durante las últimas dos semanas por el equipo de investigación de DART, concluyó que el impacto cinético de la nave con su objetivo, alteró la órbita del asteroide con éxito.

Antes de la colisión de DART, Dimorphos tardada alrededor de 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide más grande, Didymos. No obstante, esto se transformó desde la colisión en septiembre y los astrónomos a cargo de la misión, hallaron que el impacto de la nave produjo un acortamiento de 32 minutos, por lo que paso a orbitar alrededor de Didymos en sólo 11 horas y 23 minutos.

CONFIRMED: Analysis of data obtained over the past 2 weeks by the #DARTMission team shows impact with Dimorphos has successfully altered the asteroid’s orbit by 32 minutes - marking the 1st time humans have changed the orbit of a celestial object in space! https://t.co/MjmUAFwVSO pic.twitter.com/4Qiy1mC4gK

— NASA Asteroid Watch (@AsteroidWatch) October 11, 2022

Sumado a ello, antes de iniciarse la misión, la NASA había establecido un cambio de período de órbita “exitoso” en un mínimo de 73 segundos. Asimismo, se hubiera considerado un “gran éxito” si la nave simplemente hubiese minimizado la órbita en unos 10 minutos. Sin embargo, la realidad es que ha superado este punto de referencia mínimo en más de 40 veces y ha triplicado el máximo esperado, respectivamente.

Para ser la primera vez que la humanidad ha afectado intencionalmente el movimiento de un objeto celeste y la primera demostración a gran escalera de la tecnología de desviación de asteroides, el resultado ha sido triunfante. Así, la agencia espacial estadounidense ha señalado que las conclusiones de este 11 de octubre son sólo el inicio de toda la información que esperan obtener por medio de la misión DART, con el objetivo de poner a prueba la tecnología existente en caso de que algún cuerpo celeste llegará a suponer un peligro directo para el planeta.

“Este resultado es un paso importante hacia la comprensión del efecto completo del impacto de DART con su asteroide objetivo. A medida que ingresan nuevos datos cada día, los astrónomos podrán evaluar mejor si, y cómo, una misión como DART podría usarse en el futuro para ayudar a proteger la Tierra de una colisión con un asteroide”.

Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en su sede de Washington.

Es importante destacar que, la misión buscaba desviar el asteroide en cuestión y no destruirlo. Tal y como señala Nancy Chabot, una de las principales investigadoras que trabajan en la nave DART, el proyecto no consiste en explorar el asteroide en millones de pedazos, sino poder darle un pequeño empujón. De alguna manera, ayude a descubrir cómo proteger a la humanidad de un impacto de este tipo.

De la misma forma, vale la pena acotar que, ni Dimorphos ni Didymos representan una amenaza para la Tierra, ni siquiera después del impacto controlado de la nave DART de la NASA con Dimorphos. La razón de esto, es que sencillamente fue una misión de defensa planetaria en un sistema de asteroides binarios que se sitúan a miles de kilómetros de distancia del planeta.

Por lo pronto, el siguiente objetivo del equipo de investigación consiste en analizar la eyección. Lo que significa que, ahora la atención de los expertos se ha desplazado hacia la medición de la eficiencia de la transferencia de impulso del choque de DART con su objetivo, de aproximadamente 22.530 kilómetros por hora. Para esto, es crucial efectuar un análisis más detallado sobre las toneladas de roca asteroidal desplazadas y lanzadas al espacio por la colisión.

“Para comprender el efecto del retroceso de la eyección, se requiere más información sobre las propiedades físicas del asteroide, al igual que, las características de su superficie y cuánto de fuerte o débil es. Datos que aún se están investigando”.

Nancy Chabot, líder de coordinación de DART del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL).

Dimorphos era pequeño ¿Realmente podríamos cambiar la trayectoria de un asteroide colosal?

Si bien es cierto, Dimorphos es un satélite del sistema Didymos, el cual mide un poco más de 160 metros de diámetro u 85 metros de radio. Por supuesto, es más pequeño que Didymos que tiene un diámetro de 780 metros y del mismo modo, su tamaño no se compara a los 5.000 asteroides que han sido calificados como “potencialmente peligrosos” por la NASA, pues superan los 140 metros de diámetro.

Debido a su naturaleza, parece fácil que la nave DART de la agencia espacial haya logrado cambiar la órbita de este asteroide, a pesar de que se tenían dudas al respecto. Lo cual se verifica al obtener datos de dicho cambio tan sólo unas semanas después de producirse la colisión.

En ese sentido, aunque señalan que esta misión de prueba es crucial para poder descubrir cómo desviar la trayectoria de otros asteroides que puedan amenazar la Tierra en un futuro, muchos tienen dudas al respecto. Por lo que otros investigadores ajenos a la NASA, se preguntan si la tecnología existente realmente funcionará para cambiar la trayectoria de un asteroide colosal, tal y como lo hizo con Dimorphos.

Según el registro del Centro de Coordinación de Objetos Próximos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA), la cantidad de asteroides identificados que podrían estrellarse contra nuestro planeta asciende en este momento es de 1.428.

Así, si analizamos la proporción de este último, encontramos que es realmente pequeño en comparación con los miles de asteroides que residen en el espacio y tienen un mayor diámetro. Tal y como señalan los expertos, alrededor del 82% de los asteroides superan los 200 y 300 metros de diámetro e incluso, casi un 20% de estos miden entre 300 y 1.000 metros. Por ende, es verdaderamente relevante completar el inventario de objetos del sistema solar que son potencialmente peligrosos y evaluarlos según su naturaleza.

Para este análisis, los astrónomos continuarán examinando las imágenes de Dimorphos del enfoque terminal de DART y del Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), con el objetivo de estimar la forma y masa del asteroide para así obtener hallazgos más relevantes. Así será posible descubrir si esta tecnología también funcionará con otros asteroides más grandes.

El proyecto Hera de la Agencia Espacial Europea, también realizará estudios con un enfoque particular en el cráter dejado por la colisión de DART y una medición precisa de la masa de Dimorphos. Con el fin de recoger resultados más detallados de Dimorphos y Didymos.