El deshielo del "Glaciar del Juicio Final" causa pánico en la comunidad científica pero... ¿Es para tanto?

El pasado 5 de septiembre, tras la publicación de un importante estudio en la revista académica Nature Geoscience, se conoció que el “Glaciar del Juicio Final” de la Antártida tiene el potencial de retroceder con rapidez durante los próximos años. Se trata de una hipótesis que los científicos hallaron después de cartografiar el retroceso histórico del glaciar para predecir lo que hará en el futuro.

Según señalan los expertos, el también conocido como glaciar Thwaites, es capaz de elevar el nivel del mar en varios metros y se está erosionando a lo largo de su base submarina a medida que el planeta se calienta. Este hecho ha elevado las preocupaciones sobre el aumento extremo del nivel del mar que acompañaría su desaparición. Tal y como indica la investigación, el glaciar ha retrocedido a un ritmo de más de 2.1 kilómetros por año.

El "Glaciar del Juicio Final" se deshiela a una velocidad sorprendente

El glaciar Thwaites, también conocido como el “Glaciar del Juicio Final” y localizado en la Antártida Occidental, se define como uno de los más anchos de la Tierra e incluso, es más grande que el propio estado de Florida. Así, mientras la crisis climática se ha ido acelerando, está zona ha sido vigilada de cerca, por su capacidad de destrucción costera generalizada y por su rápido derretimiento.

Según la NASA, el glaciar Thwaites contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar hasta 4.8 metros, aunque es solo una fracción de la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Desde hace décadas, dicho glaciar ha generado preocupación en los científicos y hasta en la población mundial como tal. Por ejemplo, en 1973, los expertos iniciaron sus investigaciones para descubrir su corría un alto riesgo de colapso y después de obtener las conclusiones correspondientes, hallaron que el glaciar se encuentra anclado en el lecho marino y, por ende, las corrientes oceánicas cálidas pueden derretirlo desde la parte inferior hasta provocar su desestabilización.

Más tarde, en 2001, los datos satelitales mostraron que la línea de Tierra se estaba retrocediendo alrededor de 1 kilometro cada 365 días. En base a esto, se efectuaron múltiples investigaciones y en 2020, hallaron pruebas de que el agua caliente estaba fluyendo a través de la base del glaciar y como consecuencia, está generando su derretimiento desde abajo.

Todo esto fue demostrado en 2021, cuando señalaron la existencia de grandes fracturas que se extienden a través de la superficie de la plataforma de hielo Thwaites y debilitan el tejido del hielo. Según Peter Davis, oceanógrafo del British Antarctic Survey, esto se observa como una grieta en el parabrisas y eventualmente, se va a fracturar en numerosas piezas diferentes. Por tal motivo, el glaciar como tal podría romperse en 5 años.

La plataforma de hielo Thwaites es la encargada de estabilizar el glaciar y también evita que el hielo fluya libremente hacia el océano.

Por consiguiente, las investigaciones al respecto no han cesado. El pasado de septiembre, un nuevo estudio dirigido por Alastair Graham, geofísico marino de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida, y publicado en Nature Geoscience, advirtió que el Thwaites tiene la capacidad de retroceder a un ritmo mucho más rápido de lo que se había señalado anteriormente. Lo cual fue hallado tras hacer un mapeo de alta resolución en un área critica del lecho marino frente al glaciar, durante una misión de 20 horas en condiciones extremas.

Con este mapeo, los expertos obtuvieron una ventana para detectar qué tan rápido podría deshielarse el “Glaciar del Juicio Final”. Debido a que, las impresionantes imágenes en alta resolución revelan particularidades geológicas que, aparte de ser nuevas para la ciencia, ofrecen una bola de cristal para ver el futuro de este preocupante glaciar.

El equipo de investigación documentó más de 160 crestas paralelas que se crearon a medida que el borde de ataque del glaciar se retiraba, subía y bajaba con las mareas diarias.

Más allá de ser una misión única por la belleza observada, lo cierto es que se trata de una investigación a la que hay que prestar bastante atención. Estos datos podrían ayudar a los científicos a predecir futuros cambios en el glaciar de Thwaites, pues no acertaron sus predicciones del pasado. Aunque esperaban que los cambios que mostraría serían lentos, en realidad están muy acelerados y elevan la vulnerabilidad de esta zona cada vez más.

Tal y como afirman los investigadores, el “Glaciar del Juicio Final” está anclado en el lecho marino, a diferencia de otros glaciares que se encuentran unidos a tierra firme. Por lo tanto, esta es una consecuencia derivada del cambio climático, ya que su naturaleza lo hace más frágil ante el calentamiento de las aguas que generan su disolución.

El nivel del mar podría elevarse ¡10 pies!

Una de las posibles consecuencias de esta realidad, es que el nivel del mar podría elevarse de una manera asombrosa. Para afirmar esto, los investigadores analizaron las formaciones similares a costillas sumergidas a 700 metros o 2.300 pies bajo el océano polar y hallaron que, aproximadamente, cada día se debió hacer formado una costilla. Por supuesto, para ello tomaron en cuenta el ciclo de mareas característico de la región.

Ahora bien, en base a la naturaleza del “Glaciar del Juicio Final”, los investigadores señalan que, si este cae al océano por su rápido derretimiento, podría elevar el nivel de mar hasta unos 10 pies. Sin embargo, si el cambio climático persiste y sus efectos empeoran a nivel mundial, este glaciar tendría la capacidad de elevar el nivel del mar unos 16 pies, en los próximos 3 o 5 años.

Expertos que trabajan en conjunto con Alastair Graham, creen que el bloque de hielo que frena el derretimiento del glaciar más ancho de la Antártida se romperá en un período muy corto. Si la plataforma helada se desprende, provocará un importante incremento del nivel del mar a nivel global.

Por su parte, este fenómeno se suma a la tendencia que revela un notable debilitamiento de los glaciares más atenuados y capas de hielo en la Antártida que desaparecen sin dejar rastro. Lo cual, es provocado por el cambio climático propiciado por el hombre y también por el Ártico que, según estadísticas, se está calentando cuatro veces más rápido actualmente.

Article: Seafloor observations reveal Thwaites Glacier experienced periods of rapid retreat in the last two centuries https://t.co/3E4650wSoP@agcgraham @a_wahlin @GlacierThwaites @NERCscience @NSF pic.twitter.com/T0EoSi9Np8

— Nature Geoscience (@NatureGeosci) September 5, 2022

¿Cómo afectaría semejante acontecimiento?

Si el glaciar Thwaites sigue alcanzando niveles alarmantes de deshielo, desafortunadamente, el nivel del mar en todo el mundo aumentaría de una forma sorprendente y peligrosa. Dicho suceso, causaría el hundimiento de islas menores y regiones costeras, al igual que inundaciones en ciudades costeras y aumento de las mareas.

Más allá de esto, su ubicación también es peligrosa, ya que se encuentra en pleno corazón de la Antártida Occidental y esto incrementa su vulnerabilidad. Lo que quiere decir que, su localización lo hace más débil ante corrientes oceánicas cálidas y saladas, por lo que su deshielo se aceleraría sin parar. Así, afectaría a más del 40% de la población humana, según la ONU, esta cantidad vive a menos de 100 metros de la costa y son áreas afectadas por el aumento de las mareas directamente.

El aumento del nivel del mar compromete la seguridad de más de 745 millones de personas en todo el mundo.

Por si fuera poco, este hecho también tiene la capacidad de agravar la erosión de los litorales, empeorar la calidad de agua potable y de regadío, repercutir negativamente en la actividad económica de las ciudades, afectar el transporte, dañar el patrimonio histórico y lo peor de todo, sumergir campos de cultivo, viviendas y hasta poblaciones enteras.

Cabe destacar que, en líneas generales, el deshielo de los glaciares es producido por el calentamiento global y el agujero de la capa de ozono. Además, también tiende a generarse por el incremento de las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera. Todo esto, afecta a los océanos que se encargan de absorber el 90% del calor terrestre y como consecuencia, contribuye al deshielo de los polos y los glaciares marinos.