La brutal diferencia entre el Webb y el Hubble al ver el mismo evento; la colisión de la nave DART de la NASA

El surrealista proyecto de la NASA nombrado Double Asteroid Redirection Test (DART), fue ejecutado finalmente el 26 de septiembre y según los informes ha sido un éxito, pero aún queda mucho que estudiar acerca del suceso y para ello los científicos se están valiendo de todas las fuentes de información a las que puedan acceder.

Dos de las más importantes son los telescopios Hubble y James Webb, las grandes hazañas de la tecnología astronómica que captaron la transición entre antes, durante y después de la colisión, cada uno con sus propias características, entregando datos distintos que al ser combinados aportarán el panorama más completo que nunca hemos tenido de un evento espacial.

La brutal diferencia en las imágenes del Webb y el Hubble de la colisión del DART

Cuando se anunció la creación del James Webb Space Telescope, algunos creyeron que desplazaría por completo al telescopio Hubble, después de todo, fue creado como un sucesor de este, pero la realidad es que mientras ambos vigilen el cielo hay muchas ventajas que obtener de esta existencia conjunta.

Ambos mecanismos fueron ensamblados con diferentes componentes, por lo tanto, es de esperarse que generen resultados particulares y obtener perspectivas variadas permite comparar, llegando a conclusiones más precisas.

El JWST, por ejemplo, posee la NIRCam que, con su tecnología infrarroja nos ha entregado las imágenes a mayor definición del espacio exterior y reportes espectográficos que brindan una comprensión más profunda del entorno retratado.

También tiene la capacidad de capturar imágenes en secuencia y así, de alguna forma, representar el movimiento.
Por su parte, el HST, no cuenta con una cámara de este tipo y se limita a captar las reflexiones de luz dentro de su rango de alcance. Uno de los descubrimientos más importantes obtenidos de estas imágenes fue precisamente el comportamiento de los rayos durante y después de la colisión.

El telescopio Hubble funciona a base de sensores de luz, de forma muy similar a una cámara digital, pero su potencia es tal que puede fotografiar panoramas que se encuentras a 13.200 millones de años luz. Por lo que sería capaz de detectar un cabello a más de 1500 metros de distancia.

Las imágenes muestran que la emisión de luz del asteroide Didymos se triplicaron tras el impacto, lo que nos habla de grandes cantidades de energía. Aún más impresionante es que estas cantidades de energía se mantuvieron activas de manera consistente durante horas. Los rayos más intensos se encontraban, por supuesto, en el área del choque, es decir, el área izquierda. Algunos de ellos se veían ligeramente curveados.

Esta información fue obtenida de imágenes tomadas algunos minutos antes y algunos minutos después. Por su parte, el James Web consiguió 10 vistas en un lapso de 5 horas y seguirá obteniendo información del evento por un tiempo para que los científicos encargados de monitorearlo puedan llevar un análisis más completo.

Las capturas de Webb dieron una muestra de la luz infrarroja emitida y del material que se dispersaba alrededor del impacto. Pequeños fragmentos del asteroide se ven alejarse cada vez más y al mismo tiempo creando la ilusión de un aura.

Por primera vez en la historia ambos telescopios ven el mismo evento a la vez

Desde el lanzamiento del JWST a finales del año pasado, no había ocurrido un evento en el espacio de tanta magnitud que requiriera la colaboración de los dos titanes, pero por fin llegó el momento, los planes de defensa planetaria han dado un gran salto y aparentemente, estamos listos para desviar un asteroide.

Es difícil saber si el objetivo se cumplió o no, para eso existe la misión Hera, que consiste en una nave y dos satélites que explorarán los resultados del impacto, sin embargo, esto no ocurrirá hasta 2026. Mientras tanto, los astrónomos están utilizando las mejores dos herramientas que están disponibles para adelantar conclusiones.

La misión Hera está a cargo de la Agencia Espacial Europea y realizará una evaluación detallada de las condiciones de Didymos tras la colisión. Su masa, su estructura, pero más importante aún, su trayectoria. Los satélites están diseñados para medir la aceleración, gravedad y radiación del objeto, para finalmente confirmar los hechos.

Una de las respuestas más importantes que se esperan conseguir a partir de las imágenes de Hubble y Web es qué tanta cantidad de material se desprendió de Didymos y a qué velocidad lo hizo. Estos cálculos podrían ayudar a estimar las probabilidades de que realmente hayan logrado cambiar su curso.

Actualmente todas las fotografías se encuentran bajo observación y el plan es continuar recibiendo datos. Está pautado que Hubble consiga al menos 10 más en las siguientes semanas, antes de pasar definitivamente a su próxima misión. Mientras que Webb se centra en su punto fuerte, los análisis de la radiación, e incluso esperan aprender con él más acerca de la composición del asteroide.

En los próximos meses y años seguramente las agencias de investigación podrán brindar estimaciones más precisas a medida que nos acercamos al lanzamiento de Hera en 2024. Si se concluye que el objetivo fue acabado con éxito, marcará un evento sin precedentes en la historia de la humanidad. Hasta entonces Webb y Hubble seguirán monitoreando el cielo.