El JWST nos muestra una nueva imagen de Neptuno que deja en ridículo las antiguas ilustraciones del gigante helado

El pasado 21 de septiembre, la NASA publicó una nueva e impresionante imagen de Neptuno nunca antes vista. Por medio del Telescopio Espacial James Webb (JWST) se logró capturar una espectacular fotografía del planeta helado, en la que muestra sus anillos etéreos con detalle y también exhibe 7 de sus 14 lunas.  Este retrato que ostenta los anillos neptunianos, algunos de sus satélites y las bandas de calor alrededor de su superficie, deja en ridículo las antiguas imágenes del planeta.

Tras su descubrimiento el 23 de septiembre de 1846, Neptuno ha fascinado a los astrónomos a nivel mundial, el cual se distingue como un gigante planeta de hielo que completa una órbita alrededor del Sol cada 164.8 años. Desde 1989, mediante el sobrevuelo de la Voyager 2, no se obtenían imágenes detalladas de Neptuno y las más recientes captadas por JWST, demostraron que las antiguas ilustraciones presentaban muchas brechas.

El JWST revela una nueva y sorprendente imagen de Neptuno

Uno de los planetas más desconocidos del sistema solar, es Neptuno. Se trata de un grande gaseoso que está localizado a 30 veces la distancia entre el Sol y la Tierra, además, es un planeta cuatro veces más grande que la Tierra. Lo cual, lo convierte en un enigma para los astrónomos y en general, para todos.

Durante siglos, los anillos de Neptuno permanecieron ocultos y esto cambio en el siglo XIX, cuando William Lassel, astrónomo y mercader, señaló que creía haber visto un anillo de dicho astro. Sin embargo, no se pudo confirmar de inmediato. Después, en 1968, una vez de detectaron dichos anillos, los expertos iniciaron sus investigaciones y comenzaron a hacer todo lo posible para acercarse más el planeta.

Como consecuencia, la sonda interplanetaria Voyager 2 confirmó haber observado por anillos con claridad y este hecho marcó su descubrimiento oficial el 26 de septiembre de 1989.

A pesar de la captura de algunas imágenes por parte del Voyager 2, tras pasar sólo 4.950 kilómetros del planeta para tomar las instantáneas, Neptuno seguía siendo un misterio para todos. Por estas imágenes en escala de grises y llenas de ruido, no se lograron obtener detalles de gran calidad para seguir con las investigaciones. De igual manera, en aquel entonces, los astrónomos del mundo quedaron fascinados con el resultado obtenido.

Esta imagen reciente de la @NASA es la vista más clara de los anillos de Neptuno en más de 30 años y la primera en luz infrarroja. 🪐😍 pic.twitter.com/cgSfhuWz7j

— Alejandra Aguayo (@alejandraguayoa) September 22, 2022

Ahora bien, lo que logró el Telescopio Espacial James Webb recientemente, no tiene comparación alguna con los anteriores retratos recogidos del planeta gaseoso. Las nuevas imágenes de Neptuno captadas por JWST han vuelto a emocionar a los astrónomos y lo mejor de todo, es que han podido revelar detalles con una claridad nunca antes vista.

En la instantánea publicada por la NASA, el pasado 21 de septiembre, se detectó una cualidad única de Neptuno que hace referencia a la delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta. Según señalan los expertos, esto podría tratarse de una característica visual de circulación atmosférica global que alimenta los vientos y tormentas del planeta.

“La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador, y, por lo tanto, brilla a longitudes de onda infrarrojas más que los gases más fríos circundantes”.

Equipo de la NASA.

La nueva imagen ofrecida por el JWST también presenta los dos anillos más brillantes de Neptuno, al igual que, dos de sus anillos más débiles. Por naturaleza, estos se encuentran llenos de polvo y como resultado, son más tenues y difíciles de detectar que los de otros planetas. Por ejemplo, los anillos de Saturno fueron descubiertos por Galileo en 1610 (cuando aún la tecnología no se había desarrollado). Como en 1989 la nave espacial Voyager 2 obtuvo imágenes de esto anillos tenues y polvorientos, no se pudieron observar muchos detalles.

30 años después, James Webb ha captado la vista más clara de los anillos de este lejano planeta. Aparte de varios anillos brillantes y angostos, la imagen de Webb muestra claramente las bandas de polvo más tenues de Neptuno.

Entre otros detalles capturados, también se encuentran las lunas de Neptuno. La instantánea presentada por la icónica agencia espacial estadounidense, revela 7 de las 14 lunas que se conocen de dicho planeta y son: Despina, Larissa, Galatea, Naiad, Thalassa, Proteus y Tritón. La más espectacular de todas ellas, es esta última porque brilla con un color azulado intensamente que refleja un 70% de la luz del sol, gracias a su superficie cubierta con nitrógeno condensado. Según la NASA, el brillo de Tritón eclipsa a lo largo a Neptuno por la absorción de metano.

Básicamente, Tritón se identifica como una gran luna que orbita a Neptuno de forma retrógrada. Lo que significa que, va en la dirección contraria que el propio planeta y sus lunas. Por sus sospechas, los científicos destacan que esto se debe, probablemente, a que Tritón no se formó de la materia protoplanetaria atraída por Neptuno, sino que fue un objetivo formado por el cinturón de Kuiper independientemente.

Ahora bien, la importante imagen fue tomada con la NIRCam de James Webb o cámara de infrarrojo cercano. En ese sentido, consiste en una cámara capaz de fotografiar el cielo en el espectro infrarrojo cercano, con longitudes de onda de 0.6 y 0.5 micras. En base a estas capacidades, el JWST afirma que Neptuno no parece tan azul como se puede observar a simple vista. Esto se debe a que el gas metano propio del planeta absorbe fuertemente la luz roja e infrarroja, lo cual aporta oscuridad sobre él en estas longitudes de onda de infrarrojo cercano. A diferencia de Saturno y Júpiter, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que en el helio o el hidrógeno.

“El gas metano es tan fuertemente absorbente que el planeta es bastante oscuro en las longitudes de onda de Webb, excepto donde hay nubes de gran altitud. Estas nubes de hielo de metano son prominentes como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por gas metano”.

Equipo de la NASA.

El James Webb no deja de producir imágenes asombrosas del cosmos

La nueva imagen de Neptuno que revela nuevos y especiales detalles sobre este planeta que ha sido un misterio por siglos, no es lo único que ha captado el JWST en lo que va de mes. El pasado 12 de septiembre, por ejemplo, se obtuvo una nueva imagen de la Nebulosa de Orión del telescopio Espacial James Webb.

Con esta publicación, los científicos anunciaron que las imágenes obtenidas desde dicho telescopio son las más detalladas, nítidas e impresionantes de la Nebulosa de Orión. Así, el panorama para el estudio del ciclo completo del nacimiento de las estrellas, ha mejorado. Anteriormente, se trataba de un mayor desafío para los científicos, pero ahora JWST ha proporcionado nuevos detalles que ayudarán a obtener mejores conclusiones en el programa ‘Early Release Science’, iniciado en 2017.

Por otro lado, el telescopio espacial más grande y poderoso del mundo también reveló imágenes sin precedentes de Júpiter. Dichas instantáneas del planeta más grande del sistema solar, exhiben tormentas sorprendentes y auroras espectaculares, al igual que, las lunas y los anillos que rodean Júpiter. Para resaltar todas estas características, las fotos infrarrojas debieron ser coloreadas de manera artificial.

Adicional a todo esto, el JWST también ha logrado capturar numerosas imágenes con gran detalle del sistema solar. Entre estas, vale la pena destacar las siguientes: La Galaxia Fantasma, la estrella más distante que existe en el universo y varias imágenes de gran utilidad para el estudio de Saturno y Júpiter.