¿Qué tan lejos llegó? El dron Ingenuity de la NASA realiza el vuelo más largo de la historia fuera de la Tierra

El pasado 6 de septiembre, el dron Ingenuity de la NASA logró completar su vuelo número 31 en Marte, según informó el ‘Jet Propulsion Laboratory ‘(JPL), encargado de supervisar la misión actual al planeta rojo. Este es un gran hito de Ingenuity, ya que inicialmente la nave sólo estaba diseñada para realizar 5 vuelos, pero ya ha podido alcanzar una cifra que parecía imposible.

Recordemos que, debido al aumento en las tormentas de polvo y las temperaturas estacionales extremadamente frías, el equipo a cargo de la misión optó por dejar a Ingenuity en Tierra y mantenerlo en estado de hibernación. En efecto, desde el pasado 11 de junio, no habían continuado con sus operaciones. No obstante, el martes 6 de septiembre el panorama cambió y se perpetró su segunda salida más larga fuera del planeta Tierra.

El Ingenuity realiza el vuelo más largo fuera de la Tierra

En abril de 2021, Ingenuity se convirtió en el primer helicóptero en realizar un vuelo controlado y propulsado en otro planeta, en este caso, durante su viaje hacia Marte. Para lograrlo, el Ingenuity realizó un viaje a 319 pies o 97.2 metros a una altitud de 33 pies o 10 metros.

Sin embargo, no todo ha sido gloria para este dron. En mayo, el equipo de la NASA perdió la comunicación con él, momentáneamente. Minutos más tarde, tras realizar las operaciones necesarias en estos casos, pudieron ubicarlo de nuevo al interceptar sus llamadas de auxilio al rover con el que viajó al planeta rojo, Perseverance.

En vista de que el invierno marciano se acercaba, la disminución de las horas de Sol podía dificultar la carga de sus baterías y el frío podría poner en peligro su actividad regular, optaron por sumirlo en una hibernación dirigida para mantenerlo a salvo.  Por lo que, aunque efectuó algunos vuelos nuevos, en realidad entró en una etapa de descanso.

Por su parte, después de su prolongada pausa, el pasado 20 de agosto, el ‘Jet Propulsion Laboratory’ (JPL) volvió a probar el funcionamiento de Ingenuity en un vuelo corto que cubrió pocos metros. Por suerte, este saltó fue exitoso y permitió reanudar sus operaciones regulares, para así volver a emprender un nuevo viaje al planeta rojo. De allí, surge el acontecimiento de este 6 de septiembre.

Esta vez, el avión dirigido logró completar su vuelo número 31 en Marte y cubrir una distancia que supera lo que, hasta ahora, se considerada como el vuelo más largo, el cual se llevó a cabo en abril de 2022. De tal modo, protagoniza una aventura que se fundamenta en su viaje más largo fuera de la Tierra y al mismo tiempo, le permitirá batir récord.

Para este viaje, el Ingenuity debió completar múltiples pruebas de vuelo, así el equipo de la misión demostró su viabilidad para volver en un planeta con una atmosfera mucho menor que la tierra.

Sin duda, se considera un gran logró para la NASA. Después de mucho tiempo de espera, diferentes errores que fueron complejos de resolver, diversas dudas al respecto y muchas pruebas para constatar su viabilidad, por fin lograron volver a empresa su actual misión a Marte. Lo cual, ha superado las expectativas de todos y ha ayudado a tener una mirada más cercana de este terreno, con el objetivo de efectuar futuros proyectos de relevancia para el entorno espacial.

We had liftoff!#MarsHelicopter completed a successful Flight 31 on September 6. Ingenuity flew 318 ft (97 m) west towards the Jezero river delta, in 55.6 seconds.

⬆️ Max Altitude: 33 ft (10 m)
➡️ Distance: 319 ft (97.2 m)

More: https://t.co/pJGZuwtbPy pic.twitter.com/OInuN4KqFj

— NASA JPL (@NASAJPL) September 7, 2022

Directo a una "cita" con el rover Perseverence

Tras verificar su viabilidad, el laboratorio JPL decidió comenzar a utilizar Ingenuity para ayudar al rover Perseverance en sus exploraciones del cráter Jezero. Por consiguiente, su vuelo iniciado el pasado 6 de septiembre, planea llevarlo directamente a una “cita” con este rover, el mismo que permitió obtener respuesta a las llamadas de auxilio en mayo, durante su pérdida.

Jezero es un cráter de impacto de Marte ubicado en 18.38, 77.58​ en Syrtis Major, el cual albergó un lago en el pasado.

En este encuentro, el helicóptero Ingenuity tiene la misión de transportar y facilitar el uso de una cámara a bordo. Por medio de ella, el equipo de la NASA logrará capturar y guardar imágenes aéreas de gran interés, para obtener una mirada más cercana y saber si vale la pena mantener al rover Perseverance en esta zona. De tal manera, será más factible obtener datos concisos para poder crear las rutas más seguras para dicho rover.

Si todo sale como lo esperan, existen altas posibilidades de que la agencia espacial estadounidense decida construir versiones más avanzadas de Ingenuity, similares a un dron, con la finalidad de realizar futuras misiones planetarias con nuevos intereses. Por supuesto, el objetivo de la NASA es llegar hacia donde nadie haya puesto el ojo y abordar proyectos que optimicen la exploración espacial.