¿Contratiempo espacial? La NASA sigue sin arreglar la fuga del cohete SLS a menos de una semana del segundo lanzamiento de Artemis I

El equipo de ingenieros de la NASA se mantiene desplegado para realizar una prueba en los próximos días del cohete que llevará la Misión Artemis I. Los fallos técnicos han sido permanentes desde el inicio, lo que ha llevado a suspender en par de oportunidades el lanzamiento.

Esta misión, que despegará sin tripulación, tiene previsto mantenerse 37 días en el espacio. Las dos veces anteriores en las que se ha intentado lanzar fueron el 29 de agosto y el 3 de septiembre. Los nuevos planes, es colocarla en órbita el 27 de este mes, si los parámetros que faltan por ajustar funcionan sin problemas.

La NASA realizará prueba criogénica para verificar el cohete de la Artemis I

La prueba está pautada para el 21 de septiembre a las 7:45 de la mañana. En esta oportunidad, los científicos suministrarán dos tipos de combustible basados en hidrógeno: superfrío y normal. El ejercicio, ayudará a determinar si los problemas relacionados con este material se han solucionado de forma correcta. Pero también, servirá para realizar otras evaluaciones adicionales, relacionadas, por ejemplo, con la carga de los propulsores.

ARTEMIS I UPDATE: @NASA remains on track for an Artemis I cryogenic demonstration test on Wednesday, Sept. 21. Call to stations for the demonstration occurred at approx. 5 p.m. EDT today, Monday, Sept. 19. #Artemis pic.twitter.com/7xZg2FV4wG

— NASA's Exploration Ground Systems (@NASAGroundSys) September 19, 2022

Los interesados en observar los trabajos, podrán ingresar al canal de TV de la NASA, que emitirá en vivo con señal adicional para el sitio web. Después, varios especialistas conversarán en una teleconferencia sobre los resultados. Entre los ponentes se encuentran el administrador Tom Whitmeyer, el gerente de la misión Mike Sarafin, el director adjunto Jeremy Parsons y el ingeniero jefe John Blevins.

Pero, hay otro obstáculo que deben superar los científicos si quieren realizar el lanzamiento en la fecha prevista y es que el certificado del Sistema de Terminación de Vuelo del cohete expiró. Por lo tanto, buscarán acelerar los trámites que ya iniciaron, puesto que aunque introdujeron la solicitud de renovación aún no ha sido aprobada. De faltar este trámite, la nave debe regresar de nuevo a los talleres.

Junto a ello, la NASA y SpaceX trabajan a toda máquina para lanzar la misión Crew-5 el 3 de octubre. Esto se hace de forma paralela a los ajustes de la Artemis I, con lo que marcarían un nuevo hito en la exploración espacial.

El objetivo de esta es evaluar las capacidades del cohete y la nave Orion antes que se envíe una tripulación humana, hecho pautado para 2024. Este será el tercero que se realiza y el primero desde 1972. Incluirá a una mujer y a una persona de color.

Las siguientes exploraciones están previstas para el 2025, 2026 y 2030, todas con una duración de 30 días y con diferentes objetivos. En el caso de la última, se destinará a la órbita y superficie lunar. Pero además, preparará el camino a las misiones regulares a partir de ese año. Eso abrirá el paso para que de forma definitiva las empresas privadas comiencen con su desarrollo espacial.

El motor del millonario cohete SLS de la misión Artemis I sigue dando dolores de cabeza a la NASA

El SLS o Sistema de Lanzamiento Espacial, se presentó desde el comienzo como uno de los más impresionantes que se ha fabricado hasta el momento. Tiene una altura de 98 metros y su peso es de 2,6 millones de kilogramos, según la información oficial. Es un prototipo del que se piensan lanzar algunas versiones más adelante, por supuesto, si se corrigen los desperfectos que ha presentado todos estos días.

El problema principal lo ha tenido en su motor. Es un RS-25, que en una primera etapa se utilizó para lanzar el transbordador espacial. Son piezas viejas que han pasado por un proceso de revisión y varias actualizaciones que les ayuden a mejorar su rendimiento. Se asegura que será capaz de generar más de 846 mil millas de alumbrado residencial. Para lograr su ensamblaje, se han requerido 2.200 M€, una enorme cantidad de dinero.

La última vez que se intentó lanzar, todo tuvo que detenerse debido a que uno de los motores no funcionó en la etapa de almacenamiento. Se propuso un plan para aumentar la presión, pero eso no solucionó el problema. Al final no se encontró forma de resolver el fallo y hubo que detener el lanzamiento para una fecha posterior.

El gerente de la misión Mike Sarafin, asume que un objeto desconocido ocasionó una mueca en el sello de desconexión rápida, lo que habilitó la fuga de hidrógeno. Era de apenas 0,01 pulgadas, que a simple vista no parece mucho, pero puede causar grandes problemas con el pasar del tiempo. Desafortunadamente para ellos no encontraron el cuerpo que causó la fricción.

Otro de los problemas fue una grieta que se observó en el tanque, que parecía ser estructural. Sin embargo, tras una revisión profunda concluyeron que no era un inconveniente grave. Ahora bien, cuando se hizo la transición del llenado lento al rápido notaron que se filtraba una gran cantidad de hidrógeno. La fuga se corrigió, pero más adelante volvió a aparecer.

El administrador asociado de la NASA -Tom Whitmeyer- declaró que estos inconvenientes les han servido para aprender más sobre el vehículo. Dijo que ahora tienen una mejor apreciación y eso lo demostrarán en las operaciones de carga amables y gentiles que realizarán el miércoles. Todo parece indicar que los ingenieros han revisado a detalles los datos recibidos para que la prueba sea exitosa.

Y hay un detalle que no puede quedar por fuera. Cada vez que se cancela una misión, eso lleva a que los gastos se incrementen. Hay que añadirle millones de euros a un aparato que según las estimaciones costará 93.000 M€. Esa es una de las razones por las que algunos piensan que los viajes tripulados serán más lejanos. Una de esas voces es la de Paul Martin, quien cree que los humanos terminarán llegando a la luna en 2026 como mínimo.

No hay que olvidar, que durante 2022 se han realizado otros lanzamientos desde Cabo Cañaveral, una gran actividad para la industria espacial. La mayoría de las naves están relacionadas con los cohetes Falcon 9 de SpaceX. Solo queda esperar si en esta nueva prueba los ingenieros aciertan o si hay que aumentar la cantidad de ceros en la cifra que costará Artemis I.