El asteroide Dimorphos colisionado por el DART ahora tiene una cola más larga pero no sabemos si cambió su trayectoria

El pasado martes 4 de octubre, la NASA anunció que el asteroide Dimorphos ahora tiene una cola más larga. Tras la colisión del DART de la agencia espacial estadounidense contra la superficie de Dimorphos, dos días después del impacto, detectaron que su cola se extensión por más de 10.000 kilómetros o 6.000 millas. Sin embargo, no han logrado confirmar si se desvió y cambió su trayectoria.

Por medio de una imagen tomada por el telescopio James Webb, se conoció que el asteroide impactado dejó un rastro de escombros que se extiende por miles de kilómetros. Hasta para los astrónomos ha sido sorprendente la gran columna de polvo y restos que brotaron de la superficie de Dimorphos tras el impacto de la nave DART de la NASA, lo cual ha sido captado desde la Tierra. No obstante, los primeros indicios han señalado que la roca de 160 metros de diámetro podría haberse desviado ligeramente, pero desconocen si realmente es así y hacia dónde.

Dimorphos "exhibe" nueva cola luego de ser colisionado por el DART

El 26 de septiembre, la NASA inició una misión y estrelló una nave espacial que viajaba a más de 22.000 kilómetros por hora, contra un asteroide del tamaño del coliseo romano, el cual tiene por nombre “Dimorphos” y posee 160 metros de diámetro. El objetivo de esta maniobra internacional protagonizada por el DART es demostrar que es posible desviar un asteroide cambiando su órbita.

Dos días después del exitoso impacto, el Telescopio James Webb captó una imagen de importancia para la comunidad de astrónomos. En esta, se observa que el rastro de polvo y escombros tiene una extensión sorprendente, pues creó una cola que se extendió por más de 10.000 kilómetros o su equivalente, 6.000 millas. Lo cual, fue corroborado mediante una imagen por otros astrónomos en Chile, quienes lograron capturar el vasto rastro utilizando el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR).

“Es sorprendente cuán claramente pudimos capturar la estructura y el alcance de las secuelas en los días posteriores al impacto”.

Teddy Kareta, astrónomo del Observatorio Lowell.

En ese sentido, la primera parte de la misión de culminó con éxito. La cual consistía en acertar y colisionar directamente; esto se confirmó en vivo y directo a través de la propia cámara incorporada en el DART que transmitió cada detalle. Asimismo, el satélite italiano LICIACube, compañero de DART, también logró capturar el impacto a una distancia pertinente para observar el magno evento.

Como resultado, las primeras conclusiones del impacto de la nave DART han llevado a los científicos a iniciar investigaciones con respecto a la cantidad de material expulsado del meteorito tras suscitarse la colisión. Para los astrónomos es impresionante el tamaño de los escombros y la rapidez con la que salieron desprendidos del espacio. En consecuencia, la primera etapa de la misión ha abierto una nueva investigación basada en el contenido de la larga cola de Dimorphos.

Nailed it! The SOAR Telescope in Chile, operated by @NOIRLabastro, captured the more than 10,000 kilometers of trail left behind after @NASA's DART spacecraft hit Dimorphos.
Credit: CTIO/NOIRLab/SOAR/NSF/AURA/T. Kareta (Lowell Observatory), M. Knight (US Naval Academy) pic.twitter.com/F9FUsELA55

— NOIRLab (@NOIRLabAstro) October 3, 2022

¿Cuándo sabremos si Dimorphos ha cambiado su trayectoria?

Después de cumplir con éxito la primera fase de la misión de la NASA, inicia la segunda fase de trabajo para el equipo DART.  En esta, tienen que verificar que Dimorphos ha cambiado su órbita alrededor del asteroide primario del sistema, Didymos, tras el golpe de DART. A pesar de que todavía no se tienen datos compactos, las primeras observaciones son bastante prometedoras.

Con la ayuda de otros observadores alrededor del mundo y a partir del análisis de los datos obtenidos en la primera fase, el objetivo consiste en monitorear la eyección de material durante las próximas semanas y meses. Esto ayudará a obtener información clara y concisa sobre el posible cambió de trayectoria de Dimorphos.

Astrónomos del Observatorio de Pujalt han observado los primeros indicios de que Dimorphos y señalan que se ha desviado ligeramente.

Aunque hay indicios que confirman dicha desviación, todavía falta esperar unos días más para confirmar si el cambio de trayectoria ha sido la esperada o no. Lo cierto es que con este experimento el equipo podrá hallar más información para saber y entender cómo desviar los asteroides que puedan poner en peligro la Tierra en un futuro. Así, servirán para confirmar, en la medida de lo posible, cómo se desarrolla el cambio de dinámica que los expertos de la NASA han producido en este par de asteroides.

Por el momento, la NASA en colaboración con el CSIC, el Parque Astronómico del Observatorio de Pujalt y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), realizarán el seguimiento de este fenómeno en tiempo real.

Hasta ahora, a través del telescopio TGS de 20 pulgadas, sólo han logrado capturar algunas imágenes del impacto y en estas, lo que más se resalta es un brillo notable del sistema, con grandes picos de material expulsado disparados al espacio.

No obstante, según destacan los astrónomos a cargo de la misión, el verdadero seguimiento para verificar que se efectuó un cambio de orbita y Dimorphos ha alterado su trayectoria, se llevará a cabo con la “misión Hera” de la Agencia Espacial Europea.

A partir de ello, llegará al sistema binario de asteroides aproximadamente en 2027 y en ese momento, permitirá brindar un análisis preciso y detallado del efecto que generó el impacto entre DART y Dimorphos.

Para reafirmar esto en 2027, se llevarán a cabo mediciones detalladas del cambio en la órbita con telescopios de la Tierra y el Espacio durante estos 5 años.