¡Tecnología con propósito! Los Apple AirPods podrían utilizarse como dispositivos de asistencia auditiva para la sordera moderada

El pasado 15 de noviembre, tras la publicación de un reciente estudio realizado por un grupo de investigadores en Taiwán, se conoció que los Apple AirPods son capaces de reemplazar los dispositivos de asistencia auditiva para la sordera. Según la investigación, las personas con pérdida auditiva de leve a moderada que no pueden acceder a los costosos audífonos PSAP, pueden aprovechar el potencial de los AirPods para amplificar y aclarar los sonidos que los rodean.

En el experimento, los investigadores no encontraron diferencias significativas entre los AirPods de Apple y los audífonos PSAP con respecto a la perfección del habla. Gracias a esto, los dispositivos de los de Cupertino cumplieron con cuatro de los cinco estándares PSAP. Lo cual, podría suponer un gran ahorro de dinero para las personas con problemas auditivos, ya que la principal limitante para el uso de estos audífonos especializados es su alto coste.

Los AirPods podrían usarse como dispositivos de asistencia auditiva

La pérdida auditiva es la tercera condición de salud crónica más común en Estados Unidos y se ha definido como la cuarta causa más alta de años vividos con discapacidad a nivel mundial. Cuando no es tratada, esta afección limita funcionalmente la comunicación afectiva y tiende a reducir la calidad de vida, ya que se relaciona con aislamiento social, angustia emocional soledad, deterioro físico y cognitivo, etc.

Algunos estudios han estimado que la prevalencia de pérdida auditiva en EEUU se duplique para 2060.

A pesar de que casi el 15% de pacientes con pérdida auditiva puede acceder a los audífonos PSAP que ayudan a minimizar los efectos de dicha patología, lo cierto es que más del 75% de los pacientes no obtiene dichos audífonos que son dispositivos médicos regulados distribuidos por profesionales autorizados. El principal obstáculo para acceder a ellos, es su alto costo y la limitada cobertura de seguro. Así como también, el lento profeso de adquisición y el déficit de atención auditiva adecuada.

El par de audífonos PSAP tiene un valor que oscila entre 3.000 y 6.000€.

Sumado a esto, numerosas personas que sufren de pérdida auditiva optan por no hacer uso de dichos dispositivos por el estigma social que existe. El complejo de dichos pacientes crea una barrera que contribuye a la baja tasa de obtención de audiófonos, puesto que, no se sienten cómodos con ellos y piensan que van a ser señalados por los demás.

En consecuencia, un equipo de investigadores de Taiwán apoyado por subvenciones del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, Hospitales Generales de Veteranos y el Programa Conjunto de Investigación del Sistema Universitario de Taiwán, implementó un nuevo estudio para hallar una alternativa fiable, accesible y atractiva que ayude a las personas con problemas auditivos a tratar su condición.

Para esto, realizaron un experimento con 21 participantes (12 mujeres y 9 hombres) que presentan pérdida auditiva de leve a moderada, los cuales fueron evaluados con audífonos PSAP premium (con un alto costo en el mercado taiwanés), audífonos PSAP básicos, auriculares AirPods Pro y AirPods 2.

Ambos modelos de AirPods estaban vinculados a los iPhone y estos tenían instalada una app de amplificación de ruido ambiental que es conocida como “Live Listen”.

Para evaluar el funcionamiento y la eficiencia de los cuatro tipos de audífonos, los autores de la investigación leyeron oraciones cortas a los voluntarios y después, les solicitaron que las repitieran. Por supuesto, dicha prueba la realizaron en dos ambientes: Uno completamente ruidoso y otro en un entorno silenciado; para así comprobar su verdadera eficacia.

De tal modo, hallaron que los AirPods Pro proporcionaban un rendimiento comparable al de los audífonos PSAP premium en ambientes ruidosos. En el caso de los entornos silenciados, este modelo de AirPods de Apple presentó un rendimiento similar al de los audífonos básicos de PSAP.

En el caso de los AirPods 2, no eran tan buenos como los AirPods Pro en escenarios ruidosos o silenciados. Por lo que no obtuvieron ningún puntaje positivo.

En conclusión, los expertos taiwaneses enfatizaron que el modelo AirPods Pro presenta gran eficiencia para amplificar y mejorar el sonido, así como también, para usar la cancelación activa de ruido con el fin de detectar y bloquear los sonidos externos irrelevantes. Gracias a esto, exhiben un funcionamiento similar a los audífonos PSAP, tanto premium como básicos.

Entonces, tras comparar las características electroacústicas, el nivel máximo de presión de sonido de salida a un sonido de 90 dB, el ancho de banda de la respuesta de frecuencia y la suavidad de la respuesta de frecuencia, concluyeron que los AirPods Pro cuentan con características similares a los audífonos PSAP. Así, en su publicación en la revista Science, demuestran que estos pueden considerarse una buena solución para las personas con deficiencias auditivas de leves a moderadas.

Por medio de la app “Live Listen” implementada por Apple, que se encarga de recibir los sonidos ambientales y transmitirlos de manera amplificada a través de los auriculares AirPods Pro, está función de los wearables puede parecerse a la funcionalidad de los PSAP. Lo cual, es una gran noticia para los pacientes que tienen un presupuesto reducido.

Sin necesidad de recurrir a los audífonos PSAP de alto costo y sin requerir receta médica, las personas pueden acceder a los dispositivos de Apple como un producto de amplificación de sonido personal a un precio razonable. Más allá de permitir ahorrar dinero, los AirPods Pro también son idóneos para contrarrestar el estigma social asociado con el uso de audífonos, mediante su estilo y sus características propias. Esto ayudaría a mitigar el gran porcentaje de pacientes con problemas auditivos que existe en el mundo.

El 50% de la población taiwanesa y más del 58% de la población mundial son usuarios de productos de telefonía móvil de Apple, incluidos los AirPods.

Los dispositivos Apple se ganan un lugar en los wearables para la salud

Según la prueba realizada por los investigadores de Taiwán, los AirPods Pro aprobaron cuatro de los cinco estándares para PSAP, en referencia a los criterios ANSI/CTA-2051. Los cuales, hacen referencia al nivel máximo de presión de sonido de salida a un sonido de 90 dB, el ancho de banda de la respuesta de frecuencia, la distorsión armónica total y la suavidad de la respuesta de frecuencia.

El estándar que no cumplió con los criterios antes mencionados, fue el ruido interno equivalente (EIN). Dado que, superó el valor medio en 5 dB SPL.

Como consecuencia, dicho modelo de los dispositivos Apple puede considerarse un PSAP competente, lo que le permite hacerse un lugar entre los wearables para la salud. En vista de que el rendimiento auditivo con la ayuda de los AirPods no es inferior, en comparación con los audífonos convencionales. Los resultados sugieren que la población puede aprovechar el notable potencial de servir como un equipo de asistencia auditiva adecuado.

De esta forma, Apple puede irrumpir en el mercado de los dispositivos dedicados a la salud, a través de sus AirPods. Lo mejor, es que son los únicos fabricantes que producen dichos audífonos y así, puede ser más manejable implementar un control de calidad y una calibración adecuada (esto no sería posible con Android, pues es un sistema más heterogéneo).

En consecuencia, mediante los resultados de la presente investigación taiwanesa, es probable que la firma de Steve Jobs se enfoque en diseñar y desarrollar nuevos AirPods que mejoren sus capacidades para minimizar los efectos de los problemas auditivos en las personas. Centrándose en una calibración idónea y un efectivo control de calidad, se ponderaría como la mejor alternativa de los costosos dispositivos de salud que existen en el mercado actualmente.

Como las personas con SNHL grave y otros tipos de discapacidad auditiva fueron excluidas de la población del estudio, existen posibilidades de que Apple se centre en la fabricación de nuevos AirPods que asistan activamente a estos pacientes.