¡Revolucionario! Acabamos de reproducir en un laboratorio la Tetrataenita, un metal que solo existe en meteoritos y evitaría la explotación del planeta

Este martes 8 de noviembre, se confirmó que es posible fabricar la tetrataenita, un material que no existe naturalmente en la Tierra y solo se halla en meteoritos. A partir de un estudio encabezado por dos equipos, uno de la Universidad de Northeastern en Boston (Estados Unidos) y otro en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), descubrieron que este material se puede reproducir desde un laboratorio, para minimizar la dependencia a las tierras raras y evitar la explotación del planeta.

La tetrataenita es un metal nativo que está compuesto por níquel, fósforo, hierro y carbono, además de que posee una peculiar estructura que le otorga propiedades magnéticas. Hasta hace poco, dicho material solamente se localizaba en fragmentos de roca extraterrestre (o meteoritos) y necesitaba millones de años para formarse de manera natural. Sin embargo, esto está a punto de cambiar con el reciente experimento que propone fabricar la tetrataenita desde un laboratorio.

Científicos logran reproducir en un laboratorio la Tetrataenita

A través de un boletín informativo, el pasado 8 de noviembre, se confirmó que es posible obtener la tetrataenita artificialmente, sin necesidad de esperar millones de años para que se forme de manera natural. Esto fue descubierto por medio de un experimento realizado por un grupo de científicos de la Universidad de Northeastern en Boston y varios expertos de la Universidad de Cambridge.

La tetrataenita se usa en imanes permanentes de alta gama que son un componente esencial de una amplia gama de máquinas avanzadas, desde vehículos eléctricos hasta turbinas de transbordadores espaciales.

Si bien, la tetrataenita es un material que no existe en la tierra y sólo ha sido encontrado en meteoritos, estos dos grupos de científicos lograron fabricar dicho metal en un laboratorio. Lo cual, además de que permite minimizar la dependencia de las tierras raras, también es idóneo para prevenir la constante destrucción de la Tierra por parte de los humanos, a causa de la contaminación del suelo y del aire.

En otras palabras, los investigadores descubrieron la forma de reproducir un metal único que anula la necesidad de toda la excavación y contaminación ligada a la extracción de tetrataenita. Gracias a que es posible replicar dicho material haciendo uso de materiales de base, en la comodidad de un laboratorio.

Según Laura Henderson Lewis, profesora del equipo de la Universidad de Northeastern, comenzaron por estudiar la composición del metal hallado en los meteoritos y como resultado, obtuvieron que este es una combinación de dos metales básicos: Hierro y níquel. Sin embargo, para generar la tetrataenita, ambos metales se enfriaron durante millones de años, mientras los meteoritos caían por el espacio.

Aunado a esto, un estudio paralelo encabezado por la Universidad de Cambridge, determinó un método para crear imanes de alta resistencia que reduce la dependencia a las tierras raras desde un laboratorio. El principal objetivo de esta investigación, se fundamentó en simplificar la obtención de la tetrataenita artificialmente a escala, sin necesitar algún tratamiento especializado ni técnicas costosas.

Rare earths are vital for the transition to #NetZero but they are almost all sourced from China.

A new way of making the 'cosmic magnet' material found in meteorites could reduce reliance on rare earths – with no space rocks required.@cu_mat https://t.co/rACBQWbv74

— Cambridge University (@Cambridge_Uni) October 25, 2022

En consecuencia, estos estudios abren las posibilidades de anular la dependencia de las fabricas que se encargan de la extracción de tierras raras, para su tratamiento. Si bien, los imanes de alta resistencia son baratos y fáciles de elaborar, pero requieren un ingrediente especial que son las tierras raras. Aunque estas se hallan fácilmente en todo el mundo, lo difícil es extraerlas.

Por un lado, este tipo de metales se deben extraer del suelo, lo cual es un trabajo bastante arduo. Posteriormente, se tienen que separar porque suelen estar combinados con otros materiales. Tras cumplir con las primeras dos fases, lo siguiente es descomponerlos para así refinarlos y obtener los elementos en bruto, en este caso, la tetrataenita.

Como resultado, el hecho de poder adquirir este metal de forma artificial, anula la obligación de tener que acceder a este negocio que, además de complicado, también es muy costoso y está monopolizado por China. De forma que, la fabricación de tetrataenita sintética en un laboratorio es muy emocionante, porque se podría amplificar la capacidad del mercado de imanes en el mundo y disminuir su necesidad de obtener ciertas tierras raras para ello.

En el mundo, sólo tres países producen más del 75% del suministro mundial de tierras raras, los cuales son: Australia, China y Condo. La nación que controla más del 80% de la capacidad de procesamiento de tierras raras globalmente, es China.

Por consiguiente, China dejaría de liderar el mercado y lo mejor de todo, es que las compañías tecnológicas dejarían de depender de su monopolio de explotación de tierras rara, para fabricar sus productos de vital importancia para la industria. Por lo que, aparte de reducir los gastos de inversión y minimizar su dependencia de las operaciones chinas, también se aceleraría la producción de tecnología vital.

Sin embargo, la replicación artificial de la tetrataenita en un laboratorio, supone un inconveniente potencial para otros mercados. Si bien, las tierras raras no solo se utilizan en la producción de imanes permanentes, también son usadas en fibra óptica, en escáneres de radiación, en televisores, en electrónica personal, etc. Entonces, si una gran parte del mercado de tierras raras desaparece por el nuevo método de fabricación de tetrataenita, la producción de todas estas otras tierras raras también se vería interrumpida. Esto elevaría sus costes y generaría su escasez.

La Tetrataenita; un súper material que puede crearse en laboratorios y evitaría la explotación de minerales del planeta

Más allá del ahorro de dinero y la independencia, el factor más importante de replicar la tetrataenita en laboratorios radica en evitar la explotación de minerales del planeta para minimizar la contaminación ambiental. En ese sentido, el hecho de haber descubierto una nueva forma de fabricar artificialmente dicho metal, niega la necesidad de toda excavación y contaminación; por lo que el mundo estaría a salvo.

Hoy en día, los problemas medioambientales derivados de la extracción de tetrataenita, son preocupantes. Específicamente, la obtención de tierras raras se identifica como una actividad que contamina y destruye suelos, en vista de que el proceso se efectúa en minas a cielo abierto y se requieren productos químicos muy agresivos para su procesamiento.

Asimismo, esta actividad eleva la contaminación del agua, debido a que los métodos de trituración y separación de los materiales que utilizan agua y productos químicos, afectan directamente a este vital líquido. El impacto ambiental de la explotación minera también incluye la contaminación del aire, porque dichas extracciones liberan polvo y otros gases tóxicos al medio ambiente. Lo cual, al mismo tiempo, puede producir graves problemas respiratorios, tanto a los seres humanos como a los animales que habitan las zonas adyacentes.