Con la fusión nuclear a la vuelta de la esquina ¿Cómo se verá afectado el desarrollo de las demás energías limpias?

El pasado 5 de diciembre, un grupo de investigadores de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) en California, quienes han perseguido un objetivo llamado “ganancia de energía”, lograron su meta tras enfocar 2.05 megajoules (MJ) de luz láser en una cápsula de combustible de fusión y provocar una exposición que produjo 3.15 MJ de energía. El resultado fue anunciado el 13 de diciembre por funcionarios del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) y representa una inyección de energía para los investigadores de fusión.

Durante mucho tiempo, los investigadores de fusión nuclear han sido fuertemente criticados por sus “falsas promesas”, pues han propuesto mucho y no han cumplido nada. Sin embargo, las recientes pruebas lograron obtener una “ganancia” de energía neta con un enfoque impulsado por láser. Los resultados de NIF han podido demostrar que la fusión nuclear está a la vuelta de la esquina como alternativa de energía verde, pero muchos se preguntan qué pasará ahora con el desarrollo de las demás energías limpias.

La fusión nuclear está a la vuelta de la esquina

Poco antes de morir, durante una entrevista con la BBC, el famoso físico británico Stephen Hawking predijo que la tecnología que permite generar fusión nuclear es la más prometedora para la humanidad y parece que tuvo toda la razón. Los nuevos avances nos colocan más de cerca a este objetivo, lo cual fue demostrado por un experimento hecho por el NIF.

A lo largo de 7 décadas, los científicos de fusión han perseguido una meta idónea para optimizar la energía limpia, que se conoce como “ganancia de energía”.  En California, después de muchas investigaciones y pruebas, finalmente, los investigadores de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) lograron enfocar 2.05 MJ de luz láser en una pequeña cápsula de combustible de fusión, así provocaron una explosión que generó 3.15 MJ de energía (el equivalente a tres cartuchos de dinamita), el pasado 5 de diciembre.

La ignición por fusión es considerada el santo grial para obtener energía limpia e inagotable. Es el punto en el que una reacción de fusión nuclear produce energía como para ser autosuficiente, simulando de esta forma la producción de energía en el Sol.

Días después de constatar los resultados del experimento, específicamente el 13 de diciembre, varios funcionarios del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) confirmaron la noticia y señalaron que este es un hecho que representa una inyección de energía trascendental para la investigación de fusión nuclear en el país. Por lo que, se considera un gran avance que permite prever que dicha fusión se encuentra a la vuelta de la esquina.

“Esto es extremadamente emocionante, es un gran avance. Estoy muy emocionada como profesional en la materia”.

Anne White, física de plasma del Instituto Tecnológico de Massachusetts (no participó en el trabajo del NIF).

Si bien, la fusión nuclear ha sido ampliamente criticada por muchas personas porque los investigadores han prometido mucho y no lo han cumplido, estos nuevos resultados abren nuevas posibilidades. Desde ahora, la fusión se estima como una tentadora propuesta idónea para obtener abundante energía libre de carbono, sin tener que asumir los inherentes desafíos de la energía nuclear impulsada por fusión.

Como energía limpia, la fusión nuclear se puede catalogar como una de las mejores soluciones. En vista de que, garantiza más energía de salida que de entrada, ya que su principal función consiste en crear explosiones termonucleares en miniatura y proveer datos para garantizar que sea completamente segura y confiable. Esto lo ha logrado con un enfoque impulsado por láser.

Ahora bien, aunque presumen que podrían presentar un prototipo oficial en 2025, también detallan que la tecnología podría alcanzar el punto de equilibrio hasta finales de la década de 2030, como muy pronto. Con los nuevos hallazgos obtenidos por el NIF, los defensores de este tipo de energía se han propuesto a obtener fondos para así competir con los tokamaks.

Básicamente, un tokamak un aparato que tiene como objetivo alcanzar la fusión de partículas de plasma, para así generar grandes cantidades de energía y conseguir la reacción nuclear de fusión de dos partículas.

¿Seguirá su crecimiento esclavista e imparable la energía limpia?

Ahora que NIF ha descifrado lo que anteriormente parecía imposible, los investigadores esperan que la fusión láser gane credibilidad y que fluya más financiación. Sin embargo, muchos dudan de esto porque todavía necesita superar ciertas condiciones y en efecto, se preguntan si la energía verde seguirá su crecimiento esclavista e imparable.

Según previsiones hechas por expertos, se presume que no debería seguir esta ampliación. Debido a que, la energía nuclear es casi ilimitada y es energía con cero emisiones. Lo que significa que posibilita una producción energética inagotable y desmedida, al mismo tiempo que resulta más limpia que otras soluciones. Por si fuera poco, también es menos costosa porque prescinde de muchos procesos complejos, requeridos por otras fuentes de energía limpia; de allí su gran relevancia actualmente.

“Se trata de un enorme paso para creer que efectivamente esta puede ser la fuente de alta densidad de energía masiva y concentrada que necesita la humanidad. Está claro que queda aún por recorrer el camino de hacer efectiva esta energía extraída de la unión de los núcleos del hidrógeno. Pero es un logro que significa mucho”.

Jennifer Granholm, secretaria de energía de Estados Unidos.

En consecuencia, por ejemplo, las tecnologías como paneles solares se volverán innecesarias dentro de muy poco tiempo, gracias a la fusión nuclear. Así, con esta última será posible producir suficiente energía limpia y cero emisiones a nivel mundial, por lo que no se necesitarán más fuentes de energía para satisfacer la demanda.

“Esto es solo el comienzo. El hallazgo impulsado por los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) del Departamento de Energía (DOE) de EEUU cambiará el futuro de la energía limpia”.

Jennifer Granholm, secretaria de energía de Estados Unidos.

En resumidas cuentas, los resultados de esta investigación han despertado un gran entusiasmo dentro de la comunidad científica, pues es la primera vez que un laboratorio ha podido imitar las reacciones que tienen lugar en el Sol, de una manera efectiva, para que salga más energía del experimento que la que entra. Tras lograr “embotellar el Sol”, demostraron que la fusión es una forma viable de satisfacer las crecientes demandas de energía del planeta.

“Se expuso claramente que este proceso superó el límite clave de obtener más energía de la que se usa en la iluminación por el láser del blanco combustible de deuterio y tritio”.

José Manuel Perlado Martín, profesor emérito de Física Nuclear y presidente del Instituto de Física Nuclear Guillermo Velarde (IFN-GV) de la Universidad Politécnica Madrid (UPM).