¡Alerta turística! Investigación revela altos niveles de mercurio en las principales ciudades mayas en Centroamérica

Un estudio reciente publicado en la revista Frontiers in Environmental Science muestra que el subsuelo de las antiguas ciudades mayas tiene altos niveles de contaminación por mercurio. En la investigación participaron un grupo de expertos internacionales quienes aseguran que en algunos lugares es tan fuerte que puede representar un riesgo potencial para los arqueólogos y otras personas que trabajan en la zona.

El enfoque particular de la investigación fueron los territorios ubicados en Guatemala, Belice, Yucatán de México, Salvador y Honduras. Se observó que la mayor concentración se ubica en las antiguas áreas que se utilizaron durante el llamado Periodo Clásico Tardío y que se abandonaron alrededor del siglo X d.C.

Revelan altos niveles de mercurio en las principales ciudades mayas

Las altas concentraciones de mercurio fueron detectadas en siete regiones arqueológicas que comprenden zonas de México y lo que en la actualidad se conoce como Centroamérica. Los hallazgos corresponden a 0,016 ppm (partes por millón) y 17,16 ppm. Esas cifras indican un alto nivel de contaminación, ya que los suelos con niveles por encima de 0,05 no son aptos para la agricultura, debido a la toxicidad de todos los elementos presentes.

Las antiguas ciudades mayas estaban peligrosamente contaminadas con mercurio, revela un nuevo estudio en 'Frontiers in Environmental Science'. https://t.co/MTnBIlLK0o pic.twitter.com/qlaqQjLHwC

— Enrique Coperías (@CienciaDelCope) September 24, 2022

Un aspecto interesante, es que el mercurio no formaba parte natural de los suelos, sino que era importado desde otras regiones para ser utilizado por los mayas. Duncan Cook, experto en geoarqueología de la Universidad Católica de Australia, confirma que normalmente estos niveles de contaminación se dan en lugares industriales o en zonas urbanizadas contemporáneas. Por eso les ha interesado la región, en la que piensan seguir con los estudios hasta conocer otros detalles relevantes.

Por lo visto, estos pueblos tenían un historial en el uso de mercurio que se remonta dos mil años atrás antes de que aparecieran los conquistadores españoles. Para que esos niveles llegaran al suelo, se filtraron por las paredes, pisos, patios y cerámicas.

Esto, de seguro afectó la calidad de la salud de los pobladores, aunque no es posible precisarlo por ahora. En la actualidad se ha confirmado que causa problemas en el sistema nervioso central, en la visión y audición, daños en los riñones, el hígado y temblores en el cuerpo.

Los mayas eran consumidores empedernidos del mercurio

Los mayas le daban distintos usos al mercurio. Según los autores de la investigación, se empleaba en la decoración. Ellos consideraban que los objetos debían tener la fuerza del alma, la cual residía en la sangre. Por eso, el pigmento rojo que procede del cinabrio se le consideraba sagrado.

Pero, lo que no sabían era que esa sustancia era mortal y que dejarían un legado de contaminación que perduraría en el tiempo, cuenta el Doctor Nicholas Dunning, profesor de la Universidad de Cincinnati.

Estos aspectos, permiten conocer un poco más de las costumbres, cultura y tradición que tenía este pueblo. Se sabe que recurrían al mercurio con la finalidad de pintar las casas, las terrazas, los edificios y las cerámicas que se utilizaban para revestirlos.

El proceso que ocurrió después y que terminó con dañar el ambiente, es similar al que ocurre con las pinturas de las construcciones modernas, que se liberan en forma de gas y contaminan el aire.

Aparte, los mayas utilizaban el mercurio en los funerales, sobre todo cuando se trataba de personajes de la elite. En los cementerios se observan decoraciones rojas, en las que se mezcla con el ocre y la hematita. También formaba parte de los rituales que se realizaban en los templos en honor a sus dioses. Igualmente, se ha observado en las vasijas, estatuas, figurillas y talladuras para festividades especiales.

Un ejemplo que podría comprobar los daños de salud que sufrieron algunos personajes, es lo ocurrido con el último rey de Tikal. En las pinturas que se han descubierto, parece que sufriera algún tipo de obesidad, que es causada cuando el organismo se envenena con mercurio.

Este razonamiento no es definitivo, pero en la medida que avancen las investigaciones se corroborará o descartará. El profesor Tim Beach, de la Universidad de Texas en Austin, comenta que los antiguos mayas utilizaban pocos metales en sus actividades cotidianas, lo que causó que las concentraciones de mercurio fueran muy elevadas en su entorno.

Se han encontrado en este periodo grandes depósitos de cinabrio y otros materiales relacionados con el mercurio en los antiguos asentamientos humanos que ocuparon los mayas. Uno de los sitios es en Quiriqua, Guatemala. Allí hay recipientes sellados con mercurio líquido, los cuales pudieron ser traídos de los límites del territorio y ser vendidos por los comerciantes de la época.

Antes de este estudio, la revista Nature señaló que la razón por la que los territorios habían quedado deshabitados era por la falta de agua, ya que los depósitos estaban envenenados. En ese momento, investigadores de las universidades de Cincinnati y Minnesota encontraron altos niveles de mercurio en los afluentes naturales y artificiales. Junto a ello, determinaron que había otros factores que causaron daño, como los residuos de comida que se lanzaban a los ríos sin medir las consecuencias.

Se encontró fosfato que se produjo a raíz de los desperdicios orgánicos y también  cinanobacterias, que son las algas verdes y azules que producen toxinas que deterioran la salud y se resisten a desaparecer aunque el agua pase por altos niveles de calor.

De eso, se debe aprender la importancia de evitar el uso de materiales contaminantes. Para ellos en muchos casos representaban aspectos importantes de su cultura, pero terminó por ser un daño irreversible.

Lo más grave, es que los niveles de contaminación que se observa en los territorios mayas son más fuertes que la que existe en algunas localidades industriales de tiempos modernos. Pero seguro, que los tópicos que faltan por descubrirse, arrojarán luces sobre el funcionamiento de las sociedades antiguas y porque muchas de ellas desaparecieron por completo.