NASA , cùng với các cơ quan vũ trụ khác , đã tìm cách khám phá nhiều thiên thể gần Trái đất và, bằng cách sử dụng các vật thể nhân tạo, đã vươn tới những vùng xa nhất của dải ngân hà . Trong hành trình tìm kiếm sự sống ở nơi khác, họ đã tìm ra cách tiếp cận mặt trăng Europa của sao Mộc bằng một tàu thăm dò không gian có tên là Europa Clipper.
Tuần trước, người ta thông báo rằng việc lắp ráp tàu thăm dò đã bắt đầu. Tàu thăm dò này sẽ được phóng lên bằng tên lửa SpaceX Falcon Heavy sau khi hoàn thành, dự kiến vào tháng 10 năm 2024. Đây là một trong những thiết bị lớn nhất từng được phát triển cho một sứ mệnh thám hiểm hành tinh, vì chỉ riêng các tấm pin mặt trời cung cấp năng lượng cho nó đã có kích thước bằng một sân bóng rổ.
Dưới đây là những gì chúng ta biết về sứ mệnh Europa Clipper.
Công việc đang được tiến hành tại các hội trường của Phòng thí nghiệm Động lực học Phản lực (JPL) thuộc cơ quan này ở Nam California. Tại đó, trong hai năm tới, các kỹ sư và kỹ thuật viên sẽ hoàn thành việc lắp ráp tàu vũ trụ bằng tay trước khi tiến hành thử nghiệm. Điều đáng chú ý là riêng phần thân đã cao 3 mét và rộng 1,5 mét. Hình trụ bằng nhôm này chứa các thiết bị điện tử, bộ thu phát vô tuyến, ống dẫn nhiệt, dây dẫn và hệ thống đẩy.
Sao Mộc là hành tinh thứ năm tính từ Mặt Trời và là thiên thể lớn thứ hai trong Hệ Mặt Trời của chúng ta. Một trong những đặc điểm đáng chú ý nhất của nó là số lượng lớn các vệ tinh tự nhiên quay quanh nó. Cho đến nay, các nhà thiên văn học và nhà nghiên cứu đã xác định được 79 mặt trăng của Sao Mộc, mặc dù người ta tin rằng nó có thể có hơn 600 mặt trăng, phần lớn trong số đó bị che khuất khỏi tầm nhìn.
Jordan Evans, quản lý dự án sứ mệnh tại JPL, nhấn mạnh rằng đây là một khoảnh khắc thú vị và một cột mốc quan trọng, vì việc vận chuyển này đưa họ tiến gần hơn một bước đến việc phóng và bắt đầu nghiên cứu khoa học trên Europa Clipper. Tàu vũ trụ dự kiến sẽ thực hiện 50 lần bay ngang qua mặt trăng Europa của sao Mộc, ở độ cao từ 25 đến 2700 km so với bề mặt của nó.
Mỗi chuyến bay sẽ bao phủ một khu vực khác nhau của tảng băng để thực hiện khảo sát địa hình tổng thể với chất lượng trung bình, bao gồm cả độ dày của băng. Dự kiến máy bay cũng sẽ bay ở độ cao rất thấp để xuyên qua các luồng hơi nước bốc lên từ lớp vỏ băng mỏng, cho phép lấy mẫu đại dương mà không cần hạ cánh hoặc phá vỡ băng.
Các nhà khoa học tin rằng hành tinh này có một đại dương nội địa với lượng nước gấp đôi tổng lượng nước của tất cả các đại dương trên Trái đất cộng lại. Hơn nữa, họ tin rằng nó có thể có những điều kiện thích hợp để hỗ trợ sự sống.
Nhưng điều này sẽ chỉ được biết sau khi chín thiết bị khoa học của tàu vũ trụ thu thập dữ liệu về khí quyển, bề mặt và bên trong đại dương . Các nhà nghiên cứu sẽ sử dụng thông tin này để đo độ sâu và độ mặn của đại dương, độ dày của lớp vỏ băng và bất kỳ cột nước nào có thể phun nước từ dưới lòng đất vào không gian.
"Nếu có sự sống trên Europa, thì gần như chắc chắn nó hoàn toàn độc lập với nguồn gốc sự sống trên Trái Đất."
Robert Pappalardo, nhà khoa học dự án.
Kể từ tháng 3, giai đoạn "lắp ráp, thử nghiệm và vận hành phóng" đã được tiến hành, và kể từ đó, các thiết bị để chế tạo tàu vũ trụ đã được chuyển đến, chẳng hạn như máy quang phổ tử ngoại, được gọi là Europa-UVS , công cụ chụp ảnh phát xạ nhiệt của tàu vũ trụ, E-THEMIS, một loại camera hồng ngoại tinh vi được thiết kế để lập bản đồ nhiệt độ của Europa.
Dự kiến đến cuối năm nay, một số thiết bị bay và các dụng cụ khoa học còn lại sẽ được hoàn thiện để chuyển sang giai đoạn tiếp theo.
Các sứ mệnh khác của NASA tới Sao Mộc
Trong số các sứ mệnh khác đến hành tinh lớn này, có sứ mệnh do tàu thăm dò Juno thuộc chương trình không gian New Frontiers thực hiện, được phóng vào năm 2011 từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida và đi vào quỹ đạo ngày 5 tháng 7 năm 2016. Vẫn đang hoạt động, mục đích của nó là nghiên cứu khí quyển của hành tinh, nguồn gốc, cấu trúc và sự tiến hóa của nó trong hệ mặt trời, để hiểu rõ hơn về sự hình thành của nó.
Mới đây, Viện Nghiên cứu Vũ trụ Hà Lan (SRON) đã tiết lộ một phát hiện bất ngờ: hành tinh khí khổng lồ đầu tiên này có nồng độ kim loại cao hơn xung quanh lõi của nó. Điều này cho thấy nó được hình thành từ đá chứ không phải từ hydro và heli, như nhiều nhà thiên văn học đã đưa ra giả thuyết.
Bên cạnh sứ mệnh này, còn có tàu thăm dò không gian Galileo, đã hoàn thành sứ mệnh của mình vào năm 2003 sau khi được phóng vào năm 1989. Đây là cuộc thám hiểm trực tiếp đầu tiên về khí quyển của một hành tinh khổng lồ. Trong số những khám phá khoa học chính của nó là những phát hiện về đại dương ngầm dưới bề mặt của Europa , mà hiện nay họ dự định sẽ tiếp tục nghiên cứu sâu hơn.
