นาซาร่วมกับหน่วยงานอวกาศอื่นๆได้พยายามสำรวจวัตถุทางดาราศาสตร์ต่างๆ ที่อยู่ใกล้โลก และใช้ยานอวกาศที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อเดินทางไปยังส่วนที่ไกลที่สุดของกาแล็กซีในการค้นหาสิ่งมีชีวิตในที่อื่นๆพวกเขาได้ค้นพบวิธีที่จะเดินทางไปยังดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดีโดยใช้ยานสำรวจอวกาศที่ชื่อว่า ยูโรปา คลิปเปอร์
เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว มีการประกาศว่าการประกอบยานสำรวจได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว โดยยานสำรวจนี้จะถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด SpaceX Falcon Heavyเมื่อสร้างเสร็จสมบูรณ์ ซึ่งคาดว่าจะแล้วเสร็จในเดือนตุลาคม 2024ยานสำรวจนี้เป็นหนึ่งในยานสำรวจที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพัฒนามาสำหรับภารกิจสำรวจดาวเคราะห์ เนื่องจากแผงโซลาร์เซลล์ที่จะใช้เป็นแหล่งพลังงานเพียงอย่างเดียวจะมีขนาดเท่ากับสนามบาสเก็ตบอล
นี่คือสิ่งที่เราทราบเกี่ยวกับภารกิจยูโรปาคลิปเปอร์
งานนี้กำลังดำเนินการอยู่ในห้องปฏิบัติการเจ็ทโพรพัลชัน (JPL) ของหน่วยงานในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ ที่นั่น ในอีกสองปีข้างหน้า วิศวกรและช่างเทคนิคจะประกอบยานอวกาศให้เสร็จสมบูรณ์ด้วยมือ ก่อนที่จะทำการทดสอบเป็นที่น่าสังเกตว่าตัวยานเพียงอย่างเดียวมีความสูงถึง 10 ฟุต (3 เมตร) และกว้าง 5 ฟุต (1,5 เมตร)ทรงกระบอกอะลูมิเนียมนี้บรรจุอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ วิทยุ ท่อส่งความร้อน สายไฟ และระบบขับเคลื่อน
ดาวพฤหัสบดีเป็นดาวเคราะห์ดวงที่ห้าจากดวงอาทิตย์และเป็นวัตถุทางดาราศาสตร์ที่ใหญ่เป็นอันดับสองในระบบสุริยะของเรา หนึ่งในลักษณะเด่นที่สุดของมันคือจำนวนดาวบริวารธรรมชาติที่โคจรอยู่รอบๆ ปัจจุบันนักดาราศาสตร์และนักวิจัยได้ระบุดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดีแล้ว 79 ดวง แม้ว่าจะเชื่อกันว่าดาวพฤหัสบดีอาจมีมากกว่า 600 ดวง ซึ่งส่วนใหญ่ไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
จอร์แดน อีแวนส์ ผู้จัดการโครงการภารกิจที่ JPLเน้นย้ำว่านี่เป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นและเป็นก้าวสำคัญ เนื่องจากผลงานชิ้นนี้ทำให้พวกเขาก้าวไปอีกขั้นสู่การปล่อยยานอวกาศและเริ่มการวิจัยทางวิทยาศาสตร์บนยูโรปา คลิปเปอร์ ยานอวกาศมีกำหนดการบินผ่านดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี 50 ครั้ง ที่ระดับความสูงระหว่าง 25 ถึง 2700 กิโลเมตรเหนือพื้นผิว
แต่ละเที่ยวบินจะครอบคลุมพื้นที่ต่างกันของแผ่นน้ำแข็ง เพื่อให้ได้ข้อมูลสำรวจภูมิประเทศโดยรวมที่มีคุณภาพปานกลางรวมถึงความหนาของน้ำแข็ง นอกจากนี้ยังคาดว่าจะบินในระดับความสูงต่ำมาก เพื่อแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มไอน้ำที่ลอยขึ้นมาจากเปลือกน้ำแข็งบางๆ ซึ่งจะช่วยให้สามารถ เก็บตัวอย่างจากมหาสมุทรได้โดยไม่ต้องลงจอดหรือ ทะลุผ่านน้ำแข็ง
นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าดาวเคราะห์ดวงนี้มีมหาสมุทรภายในที่มีปริมาตรน้ำเป็นสองเท่าของมหาสมุทรทั้งหมดบนโลกรวมกันนอกจากนี้ พวกเขายังเชื่อว่าอาจมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการดำรงชีวิตอีกด้วย
แต่เราจะไม่รู้เรื่องนี้จนกว่าเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ทั้งเก้าชิ้นของยานอวกาศจะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับชั้นบรรยากาศ พื้นผิว และภายในมหาสมุทรนักวิจัยจะใช้ข้อมูลนี้ในการวัดความลึกและความเค็มของมหาสมุทร ความหนาของเปลือกน้ำแข็ง และกลุ่มน้ำที่อาจพ่นน้ำจากใต้พื้นผิวขึ้นสู่อวกาศ
"หากมีสิ่งมีชีวิตบนยูโรปา ก็แทบจะแน่นอนว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นต้องเกิดขึ้นโดยอิสระจากต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลก"
โรเบิร์ต ปัปปาลาร์โด นักวิทยาศาสตร์ประจำโครงการ
นับตั้งแต่เดือนมีนาคม ขั้นตอน "การประกอบ การทดสอบ และการปฏิบัติการปล่อย"ได้เริ่มขึ้นแล้วและตั้งแต่นั้นมา อุปกรณ์สำหรับการสร้างยานอวกาศก็ได้มาถึงแล้ว เช่น สเปกโทรกราฟอัลตราไวโอเลตที่เรียกว่าEuropa-UVSและเครื่องมือถ่ายภาพการแผ่รังสีความร้อนของยานอวกาศ E-THEMIS ซึ่งเป็นกล้องอินฟราเรดขั้นสูงชนิดหนึ่งที่ออกแบบมาเพื่อทำแผนที่อุณหภูมิของยูโรปา
คาดว่าภายในสิ้นปีนี้ อุปกรณ์การบินบางส่วนและเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่เหลือจะแล้วเสร็จเพื่อที่จะก้าวไปสู่ระดับต่อไป
ภารกิจอื่นๆ ของนาซ่าไปยังดาวพฤหัสบดี
หนึ่งในภารกิจสำรวจดาวเคราะห์ดวงใหญ่คือภารกิจของยานสำรวจจูโน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่ง ของโครงการอวกาศนิวฟรอนเทียร์ส (New Frontiers) ยานจูโนถูกปล่อยจากศูนย์อวกาศเคนเนดีในฟลอริดาเมื่อปี 2011 และเข้าสู่วงโคจรเมื่อวันที่ 5 กรกฎาคม 2016ปัจจุบันยังคงปฏิบัติภารกิจอยู่ โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อศึกษาบรรยากาศของโลก ต้นกำเนิด โครงสร้าง และวิวัฒนาการภายในระบบสุริยะ เพื่อให้เข้าใจการก่อตัวของโลกได้ดียิ่งขึ้น
เมื่อไม่นานมานี้ สถาบันวิจัยอวกาศแห่งเนเธอร์แลนด์ (SRON) ได้เปิดเผยข้อค้นพบที่คาดไม่ถึง: ดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ดวงแรกนี้มีปริมาณโลหะเข้มข้นบริเวณแกนกลางมากกว่าปกติซึ่งบ่งชี้ว่ามันก่อตัวขึ้นจากหินมากกว่าจากไฮโดรเจนและฮีเลียมอย่างที่นักดาราศาสตร์หลายคนเคยตั้งทฤษฎีไว้
นอกเหนือจากภารกิจนี้แล้ว ยังมียานสำรวจอวกาศกาลิเลโอซึ่งเสร็จสิ้นภารกิจในปี 2003 หลังจากการปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี 1989 นับเป็นการสำรวจชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ยักษ์ในสถานที่จริงเป็นครั้งแรก การค้นพบทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งคือการค้นพบเกี่ยวกับมหาสมุทรใต้พื้นผิวของยูโรปาซึ่งขณะนี้พวกเขากำลังวางแผนที่จะสำรวจเพิ่มเติมต่อไป
