NASAは、他の宇宙機関と協力して、地球近傍の様々な天体を探査し、人工物を用いて銀河系の最果てまで到達してきた。地球外生命体を探す探査において、彼らはエウロパ・クリッパーと呼ばれる探査機を用いて、木星の衛星エウロパに到達する方法を見出した。
先週、スペースX社のファルコンヘビーロケットに搭載されて打ち上げられる探査機の組み立てが既に始まっていることが発表された。打ち上げは2024年10月に予定されている。この探査機は惑星探査ミッション用に開発されたものとしては最大級のもので、動力源となる太陽電池パネルだけでもバスケットボールコートほどの大きさになる。
エウロパ・クリッパー探査ミッションについて分かっていることは以下のとおりです。
作業は、南カリフォルニアにあるNASAのジェット推進研究所（JPL）の施設内で進められている。今後2年間、そこで技術者たちは宇宙船の組み立てを手作業で完了させ、試験を行う予定だ。機体だけでも高さ3メートル、幅1,5メートルもある。このアルミニウム製の円筒形の筐体には、電子機器、無線機器、熱交換チューブ、配線、そして推進システムが収められている。
木星は太陽から5番目の惑星であり、太陽系で2番目に大きな天体です。その最も注目すべき特徴の一つは、多数の天然衛星が周回していることです。現在までに、天文学者や研究者は木星の衛星を79個特定していますが、実際には600個以上存在すると考えられており、その大部分は目に見えないところにあります。
JPLでこのミッションのプロジェクトマネージャーを務めるジョーダン・エバンス氏は、今回の引き渡しはエウロパ・クリッパーの打ち上げと科学研究開始に一歩近づくものであり、非常に喜ばしい瞬間であり、重要な節目であると強調した。探査機は木星の衛星エウロパの表面から25kmから2700kmの高度で、50回のフライバイを行う予定だ。
各飛行では、氷床の異なる区域を飛行し、氷の厚さを含む中程度の精度の地形調査を実施する予定です。また、非常に低い高度で飛行することで、薄い氷の表面から立ち昇る水蒸気の層を貫通し、着陸したり氷を割ったりすることなく海洋サンプルを採取できると見込まれています。
科学者たちは、この惑星には地球上の全ての海洋を合わせた量の2倍もの水量を持つ内部海洋が存在すると考えている。さらに、そこには生命を支えるのに適した環境が整っている可能性もあると彼らは考えている。
しかし、これは宇宙船に搭載された9つの科学機器が海洋の大気、表面、内部に関するデータを収集するまでは明らかにならない。研究者たちはこの情報を用いて、海洋の深さや塩分濃度、氷の地殻の厚さ、そして海底から宇宙空間へ水を噴出している可能性のある噴煙などを測定する予定だ。
「もしエウロパに生命が存在するとすれば、それは地球上の生命の起源とはほぼ完全に無関係である。」
ロバート・パッパラルド、プロジェクト科学者。
3月以降、 「組み立て、試験、打ち上げ作業」の段階が進められており、それ以来、エウロパUVSと呼ばれる紫外線分光器や、エウロパの温度をマッピングするために設計された高度な赤外線カメラであるE-THEMISなど、探査機の熱放射撮像ツールといった機器が到着している。
次の段階に進むために、今年の年末までに飛行用ハードウェアの一部とその他の科学機器が完成する見込みです。
NASAによるその他の木星探査ミッション
地球への探査ミッションの中には、ニュー・フロンティア計画の一環として2011年にフロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられ、2016年7月5日に軌道に投入された探査機ジュノーによるものもある。現在も稼働中のジュノーの目的は、地球の大気、起源、構造、そして太陽系内での進化を研究し、その形成過程をより深く理解することである。
最近、オランダ宇宙研究所（SRON）は予想外の発見を発表した。この最初の巨大ガス惑星は、中心部の周囲に金属が集中しているというのだ。これは、多くの天文学者が理論づけていたように水素とヘリウムからではなく、岩石から形成されたことを示唆している。
このミッションの他に、 1989年の打ち上げ後、2003年に任務を完了したガリレオ探査機があります。これは巨大惑星の大気をその場で探査した初の探査機でした。主な科学的発見の一つは、エウロパの地下海に関するもので、現在、さらなる調査が計画されています。
