NASA je , u suradnji s drugim svemirskim agencijama , nastojala istražiti razna nebeska tijela u blizini Zemlje i, koristeći umjetne objekte, dosegla je najudaljenije krajeve galaksije . U svojoj potrazi za životom negdje drugdje, pronašli su način da dođu do Jupiterovog mjeseca Europe pomoću svemirske sonde nazvane Europa Clipper.
Prošli tjedan objavljeno je da je već započela montaža sonde koja će biti lansirana na raketi SpaceX Falcon Heavy nakon što bude dovršena, što se očekuje u listopadu 2024. Stroj je jedan od najvećih ikad razvijenih za planetarnu misiju, jer će solarni paneli koji će ga napajati biti veličine košarkaškog igrališta.
Evo što znamo o misiji Europa Clipper
Rad se izvodi u dvoranama agencijskog Laboratorija za mlazni pogon (JPL) u južnoj Kaliforniji. Tamo će tijekom sljedeće dvije godine inženjeri i tehničari ručno dovršiti sastavljanje svemirske letjelice prije nego što bude testirana. Vrijedi napomenuti da je samo tijelo visoko 3 metra i široko 1,5 metara. Ovaj aluminijski cilindar sadrži elektroniku, radio uređaje, cijevi toplinske petlje, ožičenje i pogonski sustav.
Jupiter je peti planet od Sunca i drugo najveće nebesko tijelo u našem Sunčevom sustavu. Jedna od njegovih najznačajnijih značajki je veliki broj prirodnih satelita koji kruže oko njega. Do danas su astronomi i istraživači identificirali 79 Jupiterovih mjeseca, iako se vjeruje da ih ima više od 600, od kojih je velika većina skrivena od pogleda.
Jordan Evans, voditelj projekta misije u JPL-u, naglasio je da je ovo uzbudljiv trenutak i važna prekretnica, jer ih ova isporuka dovodi korak bliže lansiranju i početku znanstvenih istraživanja na Europa Clipperu. Letjelica bi trebala izvesti 50 preleta Jupiterovog mjeseca, na visinama između 25 i 2700 km iznad njegove površine.
Svaki let pokrivat će drugi sektor ledenog pokrova kako bi se postigla ukupna topografska analiza srednje kvalitete, uključujući debljinu leda. Također se očekuje da će letjeti na vrlo malim visinama kako bi prodro kroz oblake vodene pare koji se uzdižu iz tanke ledene kore, omogućujući uzorkovanje oceana bez slijetanja ili probijanja leda.
Znanstvenici vjeruju da ovaj planet ima unutarnji ocean s dvostruko većom količinom vode od svih oceana na Zemlji zajedno. Nadalje, vjeruju da bi mogao imati prave uvjete za održavanje života.
Ali to neće biti poznato dok devet znanstvenih instrumenata svemirske letjelice ne prikupi podatke o atmosferi, površini i unutrašnjosti oceana . Istraživači će koristiti ove informacije za mjerenje dubine i slanosti oceana, debljine ledene kore i svih oblaka koji bi mogli izbacivati vodu iz podzemlja u svemir.
"Ako na Europi postoji život, on je gotovo sigurno potpuno neovisan o porijeklu života na Zemlji."
Robert Pappalardo, znanstvenik projekta.
Od ožujka je u tijeku faza "montaže, testiranja i lansiranja" , a od tada su stigli instrumenti za njegovu izgradnju, poput ultraljubičastog spektrografa, nazvanog Europa-UVS , alata za termalno emisijsko snimanje svemirske letjelice, E-THEMIS, vrste sofisticirane infracrvene kamere dizajnirane za mapiranje temperatura Europe.
Očekuje se da će do kraja ove godine dio opreme za letenje i ostatak znanstvenih instrumenata biti dovršen, kako bi se prešlo na sljedeću razinu.
Druge NASA-ine misije na Jupiter
Među ostalim misijama na veliki planet je i ona koju provodi sonda Juno svemirskog programa New Frontiers, lansirana 2011. iz Svemirskog centra Kennedy na Floridi, a koja je ušla u orbitu 5. srpnja 2016. Još uvijek aktivna, njezina je svrha proučavanje atmosfere planeta, njegovog podrijetla, strukture i evolucije unutar Sunčevog sustava, kako bi se bolje razumjelo njegovo formiranje.
Nedavno je Nizozemski institut za istraživanje svemira (SRON) otkrio neočekivano otkriće: ovaj prvi plinski div ima veću koncentraciju metala oko svoje jezgre. To sugerira da je nastao od stijene, a ne od vodika i helija, kako su mnogi astronomi teoretizirali.
Osim ove misije, tu je i svemirska sonda Galileo, koja je završila svoju misiju 2003. nakon lansiranja 1989. Bilo je to prvo istraživanje atmosfere divovskog planeta na licu mjesta. Među glavnim znanstvenim otkrićima su nalazi o podzemnom oceanu Europe , koji sada namjeravaju dalje istražiti.
