La NASA , en collaboration avec d'autres agences spatiales , a exploré divers corps célestes proches de la Terre et, grâce à des engins artificiels, a atteint les confins de la galaxie . Dans sa quête de vie extraterrestre, elle a trouvé le moyen d'atteindre Europe, lune de Jupiter, à l'aide d'une sonde spatiale appelée Europa Clipper.
La semaine dernière, il a été annoncé que l'assemblage de la sonde avait déjà commencé. Celle-ci sera lancée à bord de la fusée Falcon Heavy de SpaceX une fois celle-ci achevée, ce qui devrait avoir lieu en octobre 2024. Cet engin est l'un des plus grands jamais développés pour une mission planétaire, car les panneaux solaires qui l'alimenteront auront à eux seuls la taille d'un terrain de basket.
Voici ce que nous savons de la mission Europa Clipper
Les travaux se déroulent dans les halls du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'agence spatiale américaine, en Californie du Sud. Au cours des deux prochaines années, ingénieurs et techniciens y achèveront l'assemblage manuel du vaisseau spatial avant ses essais. Il est à noter que le corps du vaisseau mesure 3 mètres de haut et 1,5 mètre de large. Ce cylindre en aluminium abrite l'électronique, les radios, les tubes de refroidissement, le câblage et le système de propulsion.
Jupiter est la cinquième planète du Système solaire et le deuxième plus grand corps céleste de notre système. L'une de ses caractéristiques les plus remarquables est le grand nombre de satellites naturels qui orbitent autour d'elle. À ce jour, les astronomes et les chercheurs ont identifié 79 lunes de Jupiter, bien qu'on estime qu'elle pourrait en posséder plus de 600, dont la grande majorité est invisible.
Jordan Evans, chef de projet de la mission au JPL, a souligné qu'il s'agissait d'un moment important et d'une étape majeure, car cette livraison les rapproche du lancement et du début des recherches scientifiques sur Europa Clipper. La sonde spatiale effectuera 50 survols de la lune de Jupiter, à des altitudes comprises entre 25 et 2 700 km au-dessus de sa surface.
Chaque vol couvrira un secteur différent de la calotte glaciaire afin de réaliser un relevé topographique global de qualité moyenne, incluant la mesure de l'épaisseur de la glace. Il est également prévu de voler à très basse altitude pour pénétrer les panaches de vapeur d'eau s'élevant de la fine croûte de glace, permettant ainsi des prélèvements océaniques sans atterrissage ni brèche dans la glace.
Les scientifiques pensent que cette planète abrite un océan interne dont le volume d'eau est deux fois supérieur à celui de tous les océans terrestres réunis. De plus, ils estiment qu'elle pourrait réunir les conditions nécessaires à l'apparition de la vie.
Mais on ne le saura qu'une fois que les neuf instruments scientifiques de la sonde auront recueilli des données sur l'atmosphère, la surface et l'intérieur de l'océan . Les chercheurs utiliseront ces informations pour mesurer la profondeur et la salinité de l'océan, l'épaisseur de la croûte de glace et d'éventuels panaches d'eau provenant du sous-sol et projetant de l'eau dans l'espace.
« S’il existe de la vie sur Europe, elle est presque certainement totalement indépendante de l’origine de la vie sur Terre. »
Robert Pappalardo, scientifique du projet.
Depuis mars, la phase « d’assemblage, de test et d’opérations de lancement » est en cours, et depuis lors, les instruments nécessaires à sa construction sont arrivés, tels que le spectrographe ultraviolet, appelé Europa-UVS , l’outil d’imagerie des émissions thermiques du vaisseau spatial, E-THEMIS, une sorte de caméra infrarouge sophistiquée conçue pour cartographier les températures d’Europe.
On prévoit que d'ici la fin de l'année, une partie du matériel de vol et le reste des instruments scientifiques seront achevés, afin de passer à l'étape suivante.
Les autres missions de la NASA vers Jupiter
Parmi les autres missions vers la planète géante figure celle menée par la sonde Juno du programme spatial New Frontiers, lancée en 2011 depuis le Centre spatial Kennedy en Floride et qui s'est mise en orbite le 5 juillet 2016. Toujours active, sa mission est d'étudier l'atmosphère de la planète, son origine, sa structure et son évolution au sein du système solaire, afin de mieux comprendre sa formation.
L'Institut néerlandais de recherche spatiale (SRON) a récemment fait une découverte inattendue : cette première géante gazeuse présente une concentration de métaux plus élevée autour de son noyau. Cela suggère qu'elle s'est formée à partir de roche plutôt que d'hydrogène et d'hélium, comme le pensaient de nombreux astronomes.
Outre cette mission, il y a la sonde spatiale Galileo, qui a achevé sa mission en 2003 après son lancement en 1989. Il s'agissait de la première exploration in situ de l'atmosphère d'une planète géante. Parmi ses principales découvertes scientifiques figurent les données relatives à l'océan souterrain d'Europe , qui font désormais l'objet d'études plus approfondies.
