NASA on yhdessä muiden avaruusjärjestöjen kanssa pyrkinyt tutkimaan erilaisia Maan lähellä olevia taivaankappaleita ja ihmisen tekemien esineiden avulla saavuttanut galaksin syvimmät kolkat . Etsiessään elämää muualta he ovat löytäneet keinon päästä Jupiterin kuuhun Europaan Europa Clipper -luotaimen avulla.
Viime viikolla ilmoitettiin, että luotaimen kokoonpano oli jo aloitettu. Luotain laukaistaan avaruuteen SpaceX Falcon Heavy -raketilla sen valmistuttua, minkä odotetaan tapahtuvan lokakuussa 2024. Laite on yksi suurimmista koskaan planeettalentoa varten kehitetyistä laitteista, sillä pelkästään sitä käyttävät aurinkopaneelit ovat koripallokentän kokoisia.
Tässä on mitä tiedämme Europa Clipper -tehtävästä
Työtä tehdään viraston Jet Propulsion Laboratoryn (JPL) halleissa Etelä-Kaliforniassa. Siellä insinöörit ja teknikot kokoavat avaruusaluksen käsin seuraavien kahden vuoden aikana ennen testausta. On syytä huomata, että pelkästään runko on 3 metriä korkea ja 1,5 metriä leveä. Tämä alumiinisylinteri sisältää elektroniikkaa, radioita, lämpösilmukkaputkia, johdotusta ja propulsiojärjestelmän.
Jupiter on viides planeetta Auringosta lukien ja toiseksi suurin taivaankappale aurinkokunnassamme. Yksi sen merkittävimmistä ominaisuuksista on suuri määrä sitä kiertäviä luonnollisia satelliitteja. Tähän mennessä tähtitieteilijät ja tutkijat ovat tunnistaneet 79 Jupiterin kuuta, vaikka uskotaan, että sillä saattaa olla yli 600, joista valtaosa on piilossa.
Jordan Evans, JPL:n projektipäällikkö, korosti, että tämä on jännittävä hetki ja merkittävä virstanpylväs, sillä tämä toimitus tuo heidät askeleen lähemmäksi Europa Clipperin laukaisua ja tieteellisen tutkimuksen aloittamista. Luotaimen on määrä suorittaa 50 ohilentoa Jupiterin kuusta 25–2 700 kilometrin korkeudessa sen pinnasta.
Jokainen lento kattaa eri alueen jääpeitteestä, jotta saavutetaan keskitason topografinen kartoitus, mukaan lukien jään paksuus. Sen odotetaan myös lentävän hyvin matalilla korkeuksilla, jotta se tunkeutuu ohuesta jääkuoresta nouseviin vesihöyrypatsaisiin, mikä mahdollistaa valtamerinäytteiden ottamisen ilman laskeutumista tai jään murtamista.
Tutkijat uskovat, että tällä planeetalla on sisämeri, jonka vesimäärä on kaksinkertainen Maan valtameriin verrattuna yhteensä. Lisäksi he uskovat, että sillä saattaa olla oikeat olosuhteet elämän ylläpitämiselle.
Mutta tämä ei ole tiedossa ennen kuin avaruusaluksen yhdeksän tieteellistä instrumenttia keräävät tietoja valtameren ilmakehästä, pinnasta ja sisäosista . Tutkijat käyttävät näitä tietoja mittaamaan valtameren syvyyttä ja suolapitoisuutta, jäänkuoren paksuutta ja mahdollisia höyryjä, jotka saattavat sylkeä vettä pinnan alta avaruuteen.
"Jos Europa-planeetalla on elämää, se on lähes varmasti täysin riippumaton Maan elämän alkuperästä."
Robert Pappalardo, projektitieteilijä.
Maaliskuusta lähtien on ollut käynnissä "kokoonpano-, testaus- ja laukaisuvaihe" , ja siitä lähtien ovat saapuneet sen rakentamiseen tarvittavat instrumentit, kuten ultraviolettispektrografi nimeltä Europa-UVS , avaruusaluksen lämpöemissiokuvaustyökalu E-THEMIS, eräänlainen hienostunut infrapunakamera, joka on suunniteltu kartoittamaan Europan lämpötiloja.
Tämän vuoden loppuun mennessä osan lentolaitteistosta ja lopuista tieteellisistä instrumenteista odotetaan olevan valmiita, jotta voidaan siirtyä seuraavalle tasolle.
NASAn muut Jupiter-lennot
Muiden planeetalle tehtyjen tehtävien joukossa on New Frontiers -avaruusohjelman Juno-luotain , joka laukaistiin vuonna 2011 Kennedyn avaruuskeskuksesta Floridasta ja joka saapui kiertoradalle 5. heinäkuuta 2016. Se on edelleen aktiivinen, ja sen tarkoituksena on tutkia planeetan ilmakehää, sen alkuperää, rakennetta ja kehitystä aurinkokunnassa, jotta sen muodostuminen ymmärrettäisiin paremmin.
Alankomaiden avaruustutkimuslaitos (SRON) paljasti hiljattain odottamattoman löydöksen: tällä ensimmäisellä kaasujättiläisellä on suurempi metallipitoisuus ytimensä ympärillä. Tämä viittaa siihen, että se muodostui kivestä eikä vedystä ja heliumista, kuten monet tähtitieteilijät olivat teorioineet.
Tämän tehtävän lisäksi on olemassa Galileo-avaruusluotain, joka suoritti tehtävänsä vuonna 2003 laukaisun jälkeen vuonna 1989. Se oli ensimmäinen paikan päällä tehty tutkimus jättiläisplaneetan ilmakehästä. Sen tärkeimpiin tieteellisiin löydöksiin kuuluvat Europa-planeetan maanalaista merta koskevat löydökset , joita he aikovat nyt tutkia lisää.
